Само осем от евентуалните четиридесет и четири антенни станции за нискочестотния масив (LOFAR) бяха комбинирани за създаване на първото изображение с висока разделителна способност на далечен квазар на метър радиовълни. Първото изображение показва фини детайли на квазара 3С 196, силен радиоизточник на няколко милиарда светлинни години, наблюдаван при дължина на вълната между 4 и 10 m. „Избрахме този обект за първите тестове, тъй като много добре познаваме структурата му от наблюдения на по-къси дължини на вълната“, казва Олаф Вукниц от университета в Бон. „Целта не беше да се намери нещо ново, а да се видят едни и същи или подобни структури също на много дълги вълни, за да се потвърди, че новият инструмент наистина работи. Без немските станции видяхме само размито петно, без подструктура. След като включихме дългите базови линии, всички подробности се появиха. “
Пет станции в Холандия бяха свързани с три станции в Германия. За да правят подробни наблюдения при такива ниски честоти, телескопите трябва да бъдат отдалечени на разстояние. Когато е завършен, масивът LOFAR обхваща голяма част от Европа.
Наблюденията при дължини на вълната, обхванати от LOFAR, не са нови. Всъщност пионерите на радиоастрономията започнаха своята работа в същия диапазон. Те обаче успяха да направят само много груби карти на небето и да измерят само позициите и интензитетите на обектите.
„В момента се връщаме към този отдавна пренебрегнат обхват на дължината на вълната“, казва Майкъл Гарет, генерален директор на ASTRON, в Холандия, институцията, която ръководи международния проект LOFAR. „Но този път успяваме да видим много по-бедни обекти и, още по-важно, да изобразим много фини детайли. Това предлага изцяло нови възможности за астрофизични изследвания. "
„Високата разделителна способност и чувствителността на LOFAR означават, че ние наистина влизаме в неизследвана територия и анализът на данните беше съответно сложен“, добавя Олаф Вукниц. „Трябваше да разработим напълно нови техники. Въпреки това, създаването на изображенията в крайна сметка премина изненадващо гладко. Качеството на данните е зашеметяващо. “ Следващата стъпка за Wucknitz е да използва LOFAR за изучаване на така наречените гравитационни лещи, при които светлината от отдалечени обекти се изкривява от големи масови концентрации. За да видите интересните структури на тези обекти е необходима висока разделителна способност. Това изследване би било невъзможно без международните станции.
LOFAR ще се състои от поне 36 станции в Холандия и осем станции в Германия, Франция, Обединеното кралство и Швеция. Понастоящем 22 станции работят и повече се създават. Всяка станция се състои от стотици диполни антени, които са свързани по електронен път, за да образуват огромен радиотелескоп, който ще обхване половината от Европа. С новите техники, въведени от LOFAR, вече не е необходимо радиоантените да се насочват към конкретни обекти, които представляват интерес. Вместо това ще бъде възможно да се наблюдават няколко области на небето едновременно.
Разделителната способност на масив от радиотелескопи зависи пряко от разделението между телескопите. Колкото по-големи са тези базови стойности спрямо наблюдаваната дължина на вълната, толкова по-добра е постигнатата разделителна способност. Понастоящем немските станции предоставят първите дълги базови линии на масива и подобряват разделителната способност с коефициент десет над само използването на холандските станции. Служители на ASTRON казват, че качеството на изображенията ще се подобри значително, тъй като повече станции идват онлайн.
"Искаме да използваме LOFAR за търсене на сигнали от много ранни епохи на Вселената", каза Бенедета Чиарди от Max-Planck-Institut für Astrophysik (MPA) в Garching. „Като имам изцяло теоретична основа, никога не съм мислил, че ще се вълнувам от радио изображение, но този резултат е наистина завладяващ.“
Източник: Max-Planck-Institut für Astrophysik
