Колко бързо може да мутира коронавирусът?

Новият коронавирус, като всички други вируси, мутира или претърпя малки промени в своя геном. Наскоро публикувано проучване предполага, че новият коронавирус, SARS-CoV-2, вече е мутирал в един повече и един по-малко агресивен щам. Но експертите не са убедени.

Изследователите са открили типа "L", който те смятат за по-агресивния тип, в 70% от вирусни проби. Те откриха също, че разпространението на този щам намалява след началото на януари. По-често срещаният тип днес е по-старият тип „S“, тъй като „човешката намеса“ като карантините може да е намалила способността на типа „L“ да се разпространява, пишат изследователите в документа.

Въпреки това, Нейтън Грубо, епидемиолог от Йелската школа по обществено здраве, който не е бил част от изследването, заяви, че заключенията на авторите са "чиста спекулация". За едно нещо, каза той, мутациите, на които авторите на изследването посочиха, бяха невероятно малки - по поръчка на няколко нуклеотида, основните градивни елементи на гените, каза той. (SARS-CoV-2 е дълъг около 30 000 нуклеотиди).

Тези леки промени вероятно няма да имат голямо влияние, ако изобщо има такива, върху функционирането на вируса, така че би било "неточно" да се каже, че тези различия означават, че има различни щамове, каза той. Освен това изследователите са разгледали само 103 случая. "Това е много малък набор от проби от общата популация на вирусите", заяви Грубо пред Live Science. Измислянето на мутациите, подложени на вирус в световен мащаб, отнема „нетривиално количество усилия и понякога са необходими години, за да бъдат завършени“, каза той.

Други учени са съгласни. Констатацията, че коронавирусът мутира на два щама с щам L, водещ до по-тежко заболяване, "най-вероятно е статистически артефакт", написа в Twitter Ричард Нехер, биолог и физик от университета в Базел в Швейцария. Този статистически ефект вероятно се дължи на ранното вземане на проби от групата L в Ухан, което води до "по-висока очевидна" степен на смъртност на случаите, пише той.

Когато има бързо разрастваща се локална епидемия, учените бързо вземат проби от геномите на вирусите от пациенти, което води до свръхпредставяне на някои варианти на вируса, пише Neher. Авторите на доклада признават, че данните в тяхното проучване са "все още много ограничени" и трябва да проследят по-големи масиви от данни, за да разберат по-добре как се развива вирусът, написаха те.

„Не трябва да се притесняваме“

Знаейки, че подобни документи ще излязат по време на това огнище, Грубо публикува коментар в списанието Nature Microbiology на 18 февруари със заглавие „Не трябва да се притесняваме, когато вирусът мутира по време на огнища на болестта“.

Думата мутация "естествено предизвиква страхове от неочаквани и странни промени", пише той. „В действителност мутациите са естествена част от жизнения цикъл на вируса и рядко се отразяват драматично.“ РНК вирусите или тези, които имат РНК като основен генетичен материал вместо ДНК, включително SARS-CoV-2, мутират постоянно и нямат механизмите да поправят тези „грешки“, както правят например човешките клетки.

Но повечето от тези мутации влияят негативно на вируса. Ако мутациите не са полезни за вируса, те обикновено се елиминират чрез естествен подбор, механизмът на еволюция, при който организмите, по-добре адаптирани към средата им, са склонни да оцеляват. Други мутации оцеляват и се вграждат в "средния" геном на вирус.

Обикновено множество гени кодират черти като тежестта на вируса или способността да се предават на други хора, пише Grubaugh. Така че, за да стане вирус по-тежък или да се предаде по-лесно, множеството гени ще трябва да мутират. Въпреки високите проценти на мутация сред вирусите като цяло, е необичайно да се намерят вируси, които променят начина си на предаване между хората за толкова кратки времеви мащаби, пише той.

И така, какво означава всичко това за разработването на възможна ваксина?

Тези вируси "все още са толкова генетично сходни, че тези мутации не трябва да променят нова ваксина", заяви Грубо. „Малко вероятно е разработчиците да се притесняват от това“. След като ваксината е навън обаче, вирусът може да се адаптира към нея и да развие резистентност, каза той, но като се има предвид, че другите РНК вируси - като тези, които причиняват морбили, паротит и жълта треска - не развиват резистентност към ваксините, този сценарий е малко вероятно.

Всъщност тези мутации помагат на учените да проследят стъпките на вируса, каза Грубо.

Например, група изследователи в Бразилия наскоро изолираха SARS-CoV-2 от двама пациенти, потвърдили, че имат COVID-19 и секвенират пълните геноми на двете проби от вируса. Те откриха, че геномите не само се различават един от друг, но и много се различават от геномите на пробите за вируси, секвенирани в Ухан, Китай, изследователите пишат в доклад, който не е бил проверен, но е публикуван на форум на 28 февруари.

Коронавирусът, взет от един пациент в Бразилия, има геном, подобен на този на вируса, секвениран в Германия, а вирусът от втория пациент прилича на този на коронавирус в Обединеното кралство. Това означава, че тези двама пациенти са свързани със случаите в Европа, но не един с друг, заяви Грубо.