На 1 септември 2016 г. аерокосмическият гигант SpaceX претърпя ужасяващ неуспех, когато една от техните ракети Falcon 9 необяснимо избухна по време на тест за зареждане с гориво. Разследването на причините за катастрофата - което Мъск определи като „най-трудния и сложен провал“ в историята на компанията - веднага бе започнато.
И макар че фокусът на разследването беше върху потенциални механични повреди - като евентуално нарушение на хелиевата система на 2-ри етап - наскоро се появи и друга анкетна линия. В този случай акцентът беше върху продължаващата вражда между SpaceX и най-големия й конкурент, United Launch Alliance (ULA), и дали това може да играе роля или не.
Спекулациите за тази възможна връзка започнаха, след като трима неназовани представители на индустрията, които бяха запознати с произшествието, споделиха подробности за инцидент, който се случи няколко седмици след експлозията. Според The Washington Post, тези служители твърдят, че SpaceX се е натъкнал на нещо подозрително по време на разследването им.
След като изляха изображения и видео от експлозията, разследващите от SpaceX забелязаха странна сянка, а след това и бяло петно на покрива на сградата, разположена близо до стартовия им комплекс. В момента сградата се дава под наем от ULA за обновяване на техните ракетни двигатели Senzible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - ключов компонент в новата ракета на Vulcan на компанията.
Намира се на около един километър (1 миля) от съоръженията за изстрелване на SpaceX и има ясна видимост на стартовата площадка. SpaceX изпрати представител, който да го провери, който пристигна в сградата и поиска достъп до покрива. Представител на ULA им отказа достъп и се обади на следователи от ВВС, които след това сами инспектираха покрива и установиха, че нищо от подозрение няма.
Въпреки че инцидентът се оказа неубедителен, фактът, че не беше съобщено по-рано, повдига някои вежди. И това е просто още един мистериозен детайл, който идва от инцидент, който остава до голяма степен необяснен. Въпреки това, по всяка вероятност инцидентът е бил избегнат, за да се предотврати неудобството на която и да е от фирмите и да се избегне подклаждане на спекулации за евентуални саботажи (което в този момент изглежда много малко вероятно).
Междувременно SpaceX все още разследва експлозията с помощта на НАСА, Федералната авиационна администрация (FAA), 45-ото космическо крило на USAF. Мъск коментира продължаващото разследване, докато присъства на Международния астронавтичен конгрес в Гвадалахара, Мексико.
По време на споделянето на най-новите подробности за визията му да колонизира Марс, Мъск беше цитиран от The Washington Post, че той разследва „абсолютният приоритет на неговата компания“. Що се отнася до причината, той каза, че те са „премахнали всички очевидни възможности за случилото се там. Така че остава само по-малко вероятните отговори. "
Независимо дали саботажът е или не е реалистична възможност, този инцидент служи за подчертаване на съперничеството между SpaceX и ULA. Преди 2014 г. ULA беше единственият доставчик на услуги за изстрелване на ВВС на САЩ, докато съдебно дело от SpaceX не ги принуди да отворят полето за конкуренция. Оттогава и двете компании се борят - понякога ожесточено - за осигуряване на договори за национална сигурност.
Той също изведе на преден план въпроса за надзора и отчетността на правителството. На 29 септември членовете на Конгреса Майк Кофман (R-Co) и Робърт Адерхолт (R-Al) изпратиха конгресно писмо до ръководителите на НАСА, американските военновъздушни сили и FAA, изразяващи опасения относно скорошните аварии на SpaceX и необходимостта от „Осигурен достъп до космоса“.
В писмото Coffman и Aderholt посочват, че правомощията за разследване на тази и други произшествия, свързани с търговски компании, трябва да бъдат поверени на федералното правителство:
„Реакциите на разследванията както върху провалите на SpaceX предизвикват сериозни опасения относно правомощията, предоставяни на търговските доставчици, и защитата на националните космически активи. И в двете експлозии на Falcon 9 НАСА и FAA предоставиха основната отговорност за провеждането на разследването на злополуката на SpaceX. Въпреки че е обект на надзора на FAA, може да се твърди, че разследването липсваше откритост, която данъкоплатците биха очаквали преди връщане към полет. "
С други думи, няколко републикански членове на Конгреса се надяват да накарат SpaceX да се върне в полетния контингент при по-строг федерален надзор. Това може да се окаже източник на неудобство за SpaceX, който заяви, че имат намерение да се върнат в редовни полети със своите ракети Falcon 9 до 1 ноември.
Тогава отново, засиленият федерален надзор може също да бъде от полза в дългосрочен план. Както е посочено в писмото, и двата произшествия, в които е участвал SpaceX през последните няколко месеца, са настъпили след подписването на USAF на участващите ракети:
„И двете аварии са станали, след като преди по-малко от петнадесет месеца ВВС са сертифицирали ракети-носители Falcon 9 за изстрелване на националната сигурност на САЩ. Сертифицирането, предназначено да подложи процеса на проектиране и производство на Falcon 9 на преглед на техническата и производствената им строгост, изглежда е недостатъчно за осигуряване на надежден и сигурен достъп на САЩ до космоса за най-важните ни полезни товари. "
Ясно е, че нещо не е наред, ако техническите повреди не бъдат уловени предварително. Но отново, космическото проучване е труден бизнес и дори най-рутинните проверки не могат да отчитат всичко. Независимо от това, ако има нещо, на което Космическата надпревара ни научи, това е, че ожесточената конкуренция може да доведе до грешки, което от своя страна може да струва живота.
Като такова искане от страна на федералните власти да гарантират спазването на стандартите за безопасност и че всички конкуренти са подложени на една и съща регулаторна рамка (без предпочитания), може да не е лоша идея.
