За всяко голямо събитие в историята на Земята изглежда, че космическата скала е участвала по някакъв начин. Образуването на Луната? Обвинявайте космическа скала. Изчезването на динозаврите? Космическа скала. Евентуалното тотално унищожение на нашата планета? Това вероятно ще бъде и космическа скала. (Хора, моля, не доказвайте, че учените грешат в тази).
Въпреки дългата история на Земята да се пронизва от космически скали, доказателства за тези сблъсъци могат да бъдат много трудни за намиране; дори най-големите кратери за удар изчезват с времето поради ерозия и тектонична активност, като вземат със себе си най-добрите напомняния за миналото на Земята. Сега обаче изследователи от Западна Австралия смятат, че са открили единствения най-стар кратер за удар, открит досега, преди около 2,2 милиарда години.
В ново проучване, публикувано на 21 януари в списанието Nature Communications, изследователите са проучили 45-километрово (70 километра) място за въздействие в австралийския Запад, известен като Ярабуба. Днес всичко, което се вижда от някога огромния кратер, е малък червен хълм в центъра на района, известен като хълма Барланги. Според изследователите минералите вътре в този хълм съдържат ценна информация за възрастта на въздействието.
"е интерпретиран като стопилка, генерирана от удар", пишат изследователите в новото проучване. Това означава, че скалистите му вътрешности държат минерални зърна, които са смачкани, разтопени и в крайна сметка прекристализирани от древното въздействие. Намаляването на възрастта на тези кристални включвания (известни като неообласти) може да разкрие датата на самото въздействие.
За да направят това, авторите на изследването потърсиха неообласти в проба от зърна, съдържащи два минерала, моназит и циркон, събрани от Barlangi. Използвайки метод, наречен датиране на уран-олово - който може да разкрие възрастта на минерала въз основа на това колко уранови атоми са се разпаднали в олово - екипът определи, че кратерът се е образувал преди приблизително 2,222 милиарда години, което го прави 200 милиона години по-стар от всеки друг известен кратер на Земята.
Ако това е точно, писаха изследователите, тогава въздействието може да е съвпаднало с края на праисторическата ледникова епоха, когато по-голямата част от планетата е била покрита от замръзване. Възможно е тогава метеорът да се удари в обширна ледена покривка вместо в пустинята, която стои там днес.
"Ако ударът се случи в ледена покривка, тогава той ще отдели много водна пара, което е още по-ефективен парников газ от въглеродния диоксид", заяви пред AFP водещият автор на проучването Тимънс Ериксън от космическия център на Джонсън в НАСА. "Това от своя страна може да доведе до затопляне на планетата."
Тази хипотеза разчита на доста голямо "ако", тъй като няма конкретни доказателства, че тази част на Австралия е била покрита в ледена покривка по това време, признаха изследователите. Дори по-старите сайтове за въздействие със сигурност съществуват, добави екипът и изучаването им би могло да запълни повече пропуски в нашето разбиране за геоложкото минало на планетата. Сега е въпрос само на намирането им.
