Добре е да сте ловец на екзопланети ... или просто ентусиаст на екзопланети по този въпрос! Изглежда, че на всеки няколко седмици се обявяват нови открития, които предлагат по-вълнуващи възможности за научни изследвания. Но още по-вълнуващ е фактът, че всяка нова находка увеличава вероятността да се намери потенциално обитаема планета (а оттам и живот) извън нашата Слънчева система.
И с откриването на LHS 1140b - супер Земя, разположена на около 39 светлинни години от Земята, ловците на екзопланети смятат, че са намерили най-вероятния кандидат за обитаване до момента. Тази земна (т.е. скалиста) планета орбитира в обитаемата зона на Слънцето си, но и изследванията на планетата (използвайки транзитния метод) разкриха, че тя има жизнеспособна атмосфера.
Признанието за откритието е на екип от международни учени, които използваха масива от телескоп MEarth-South - роботизирана обсерватория, разположена на Серо Тололо в Чили, за да забележат планетата. Този проект следи яркостта на хиляди червени звезди джудже с цел откриване на транзитни планети. След като се консултира с данните, получени от масива, екипът отбеляза характерни затъмнения в яркостта на звездата, които показват, че пред нея минава планета.
След това тези резултати бяха проследени с помощта на инструмента за излъчване на планета с висока точност (HARPS) в обсерваторията Ла Сила на ESO, разположена в покрайнините на чилийската пустиня Атакама. Според тяхното проучване - което се появи през 20 април 2017 г., брой на списанието природа - екипът успя да направи оценка на възрастта, размера, масата, разстоянието от звездата и орбиталния период на планетата.
Те изчисляват, че планетата е на поне пет милиарда години - около 500 милиона години по-стара от Земята. Освен това е малко по-голяма от Земята - 1,4 пъти по-голяма от диаметъра на Земята - и е значително по-масивна, тежи с огромни 6,6 земни маси. Тъй като успяха да видят планетата почти на ръба, екипът също успя да определи, че тя обикаля около Слънцето си на разстояние около 0,1 AU (една десета от разстоянието между Земята и Слънцето) с период от 25 дни ,
Тъй като звездата му е червено джудже, тази близост го поставя в средата на обитаемата зона на системата. Но най-вълнуващото беше фактът, че екипът успя да търси доказателства за атмосфера, тъй като планетата минаваше пред своята звезда - нещо, което не беше възможно при много екзопланети. Поради това те успяха да проведат измервания на трансмисионна спектроскопия, които разкриха наличието на атмосфера.
Както Джейсън Дитман - от Харвардско-Смитсонианския център за астрофизика (CfA) и водещият автор на изследването - заяви в съобщение до CfA:
„Това е най-вълнуващата екзопланета, която съм виждал през последното десетилетие. Едва ли можем да се надяваме на по-добра цел да извърши един от най-големите търсения в науката - търсене на доказателства за живота извън Земята. “
Разрешено е, че тази екзопланета не е толкова близо, колкото Proxima b, която обикаля около Orxima Centauri - само на 4,243 светлинни години. И със сигурност не е толкова стабилна находка, колкото системата TRAPPIST-1, със седемте си скалисти планети, три от които са разположени в обитаемата й зона. Но в сравнение с тези кандидати, изследователите успяха да поставят солидни ограничения върху масата и плътността на планетата, да не говорим за факта, че те бяха в състояние да наблюдават атмосфера.
Откриването на екзопланета, която обикаля около звезда с червено джудже и има атмосфера, също е обнадеждаващо в по-широк контекст. Звездите с червени джуджета с ниска маса са най-разпространената звезда в галактиката, съставляващи 75% от звездите само в нашия космически квартал. Те също са дълголетни (до 10 трилиона години), а последните изследвания показват, че са способни да приемат голям брой планети.
Но като се има предвид тяхната променливост и нестабилен характер, астрономите изразиха съмнение дали планетата, която ги обикаля, може да запази атмосферата си много дълго. Знанието, че една земна планета, която обикаля около червено джудже, е на пет милиарда години и все още има атмосфера, следователно е много добър знак. Но разбира се, това, че просто знаем, че има атмосфера, не означава, че тя е благоприятна за живота, какъвто го познаваме.
„В момента просто правим познати предположения за съдържанието на атмосферата на тази планета“, каза Дитман. „Бъдещите наблюдения могат да ни позволят да открием атмосферата на потенциално обитаема планета за първи път. Ние планираме да търсим вода и в крайна сметка молекулен кислород. "
Следователно ще са необходими допълнителни проучвания, преди тази планета да може да поиска титлата „най-доброто място за търсене на признаци на живот извън Слънчевата система“. За тази цел бъдещите космически мисии като космическия телескоп James Webb (който ще стартира през 2018 г.) и наземните инструменти като гигантския Magellan телескоп и изключително големия телескоп на ESO ще бъдат особено подходящи!
Междувременно космическият телескоп НАСА / ЕКА ще проведе наблюдения на звездната система в близко бъдеще. Тези наблюдения, надяваме се, ще покажат точно колко високо енергийно излъчване LHS 1140b получава от слънцето си. Това също ще измине дълъг път за определяне колко обитаема е Супер-Земята.
И не забравяйте да се насладите на това видео на звездната система LHS 1140, с любезното съдействие на Европейската южна обсерватория и spaceengine.org:
