Роботизирана подводница е на път да се спусне в тъмна, пълна с вода пещера в Антарктида, за да се опита да разбере защо един от най-големите ледници на континента се топи толкова бързо.
В следващите няколко дни учените ще спуснат торпедообразния робот, наречен Icefin, в близо 2 000 фута (600 метра) отвор в леда на ледника Thwaites в Западна Антарктида. Преди това учените са използвали роботи Icefin, за да изучават морския живот под леда в Росово море край Антарктида, но този нов проект има различно предназначение.
Ключов аспект на мисията на робота ще бъде да проучи „заземяващата линия на ледника“ - точката, в която той се отделя от континенталната основа и започва да плава по водите на Амундсенско море.
Ледникът Thwaites обхваща повече от 74 000 квадратни мили (192 000 квадратни километра) - площ, по-голяма от Флорида - и е на повече от 900 мили (1500 км) от най-близките американски и британски антарктически изследователски бази. Това е един от най-бързо тапящите се ледници на Антарктида, загубил около 595 милиарда тона (540 милиарда тона) лед от 80-те години на миналия век. Наблюденията показват, че ледникът сега се топи дори по-бързо от преди и учените искат да установят защо.
Те са също така загрижени, че топенето на големия крайбрежен ледник може да изложи някои вътрешни ледници наблизо до допълнително топене, което ще доведе до повишаване на морското равнище с до 6 фута (2 m).
Ледникът Thwaites може да бъде „основен камък за предизвикване на загуба на лед от съседни части на Западна Антарктида“, казва Пол Кътлър, програмен директор по глациология, наука за ледено ядро и геоморфология от Националната научна фондация. "Въпросът е колко се повишава нивото на морето и колко бързо?"
Cutler е американският програмен директор на International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), многогодишно проучване, включващо повече от 60 учени от няколко страни.
Проектът за подводни роботи, наречен MELT, е един от осемте големи проекта на ITGC на ледника Thwaites, подкрепен от американската програма за Антарктика и британското проучване на Антарктида ...
Топене през леда
Учените от проекта MELT излетяха до ледника Thwaites преди няколко седмици и сега са разположени на лагера на източния си леден език. Те са разтопили и пробили 20-инчов (50-сантиметров) отвор за достъп през леда в близост до заземяващата му линия, заяви Cutler пред Live Science в имейл.
В следващите дни те ще спуснат ледения робот през леда, за да изследват огромна кухина, две трети от района на Манхатън, която изследователите използват ледопроникващ радар, открит под ледника миналата година.
Icefin е оборудван с видеокамери с висока разделителна способност, сонар и инструменти за наблюдение на водния поток, солеността, кислорода и температурата.
След като учените разположат Icefin, те планират да го възстановят три или четири дни по-късно, преди дупката да замръзне.
Icefin ще изпрати обратно живи снимки на учените, за да могат те да насочат робота към линията на заземяване на ледника. Веднъж там, той ще вземе проби от утайки и ще измери количеството на прясна вода, изтичаща в морето от ледника, докато се топи.
Учените от ITGC са останали само няколко седмици, преди времето на отдалечения ледник да започне да се влошава с наближаването на южната полярна зима. Заключителната част от операцията ITGC през този сезон ще се състои в края на януари, когато американски изследователски кораб напуска Чили за Амундсенско море, за да събира данни от океанското дъно близо до ледника Thwaites, заяви Cutler.
ITGC е най-голямата съвместна американска научна операция, предприета в Антарктида през последните 70 години и изискваше изключително количество планиране за справяне със замръзващото време и отдалеченото местоположение на ледника Thwaites.
На Антарктическата програма на САЩ и на Британското антарктическо проучване бяха необходими две години, за да подготвят логистиката на операцията, а научните проекти бяха планирани много преди това. "Аа програма с такъв мащаб е години в процес, каза Cutler."
Последиците от проекта обаче не са свързани с Земята. Инженерите се надяват, че технологията, която един ден използват за Icefin, ще бъде използвана за търсене на живот в други покрити с лед океани в Слънчевата система, като течните океани, за които се смята, че съществуват под ледените кори на луната на Сатурн Енцелад и Луната на Юпитер Europa.
