Малкият немски астероиден кацач се очаква да слезе към целта си късно вторник, 2 октомври (EDT). Плавателният съд се стреми да изпрати обратно данни за тайнствената повърхност на Рюгу, чийто прецизен състав продължава да се изплъзва на разследващите повече от три месеца след като японската Hayabusa2, която ще достави MASCOT на повърхността, пристигна в космическата скала.
Очаква се кацателят, наречен MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), да се отдели от своя носещ космически кораб Hayabusa2 в 9:58 p.m. EDT (0158 GMT) във вторник, заявиха в съобщение служители на Германския аерокосмически център (DLR). Това ще бъде третият кацач, хвърлен на астероид Ryugu от Hayabusa2, който миналия месец успешно кацна два малки десанта MINERVA-II1. MASCOT е проект както на DLR, така и на френската космическа агенция CNES.
Точната площадка за кацане на MASCOT не може да бъде предвидена, тъй като космическият кораб ще отскочи на 200 метра (660 фута) от първоначалното си място за приземяване в южното полукълбо на астероида, заявиха служители. [Еха! Астероид Рюгу изкопни повърхности в най-добрата снимка]
DLR нарече предстоящото пътуване на MASCOT „слизане в неизвестното“. Това описание озвучава някои от чувствата, които Европейската космическа агенция и контрольорите на DLR със сигурност усещаха през 2014 г., след като освободиха кацателя Philae от орбитата на кометата орбита Rosetta в близост до Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Кацането на Фила не беше точно по план. Охранителните харпуни на плавателния съд никога не са стреляли, а кацателят изскочи два пъти, летейки 2 часа, преди да дойде на почивка на сенчесто място. Затворен далеч от слънцето, слънчевият двигател загива в рамките на няколко дни. Минаха две години на Розета да открие къде точно е паднала Фила. Невероятно обаче е, че Фила изпрати обратно научни данни през ограниченото си време на повърхността с мощност на батерията.
Япония също се опитва да постигне по-голям късмет след предшествената си астероидна мисия Хаябуса. Тази мисия е трябвало да разположи кацач, наречен MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) почти точно преди 14 години, през ноември 2004 г. Малкият кацател обаче се е отдалечил в космоса и никога не е докоснал целта си, астероид Itokawa , Неотдавнашните десанти на MINERVA-II1 на Hayabusa2 бяха свидетелство за сортове за Японската агенция за аерокосмически проучвания.
Свободно, свободно падане
MASCOT ще има кратка мисия, но това е според плана. Той е проектиран да издържи около 16 часа на повърхността. Но това е, ако земеделският производител го прави безопасно и е в състояние да изпраща данни обратно на Земята.
Целевата зона на MASCOT е в южното полукълбо на Рюгу, в гладка зона с нежен цикъл ден и нощ, който не трябва да навреди на землището. Температурите там ще варират между 116 и минус 89 градуса по Фаренхайт (47 градуса и минус 67 градуса по Целзий).
За да стигнете дотам, Hayabusa2 първо ще се потопи. Космическият кораб е обиколил Рюгу от около 12 мили (20 километра). Но за да пусне MASCOT, Hayabusa ще намали мащаба до 60 фута (60 метра).
MASCOT ще се свлече сам към Рюгу, неконтролиран и безсилен. Но това не е самоубийствено потъване; поради ниската гравитация на астероида слизането на MASCOT ще достигне само 8 инча (20 сантиметра) в секунда. Типичен възрастен човек ходи седем пъти по-бързо от това, заявиха служители на DLR.
Не повече от 10 минути след напускането на Hayabusa2, MASCOT ще направи първото си натискане на повърхността на Ryugu. Ландърът ще отскочи още няколко пъти, преди да дойде на почивка. Това ще бъдат опасни няколко мига; MASCOT може да се забие в цепнатина. Или, ако отскочи твърде високо, земеделският производител може да бъде изгубен завинаги, предупреди ръководителят на проекта Tra-Mi Ho.
"Плавното спускане е от решаващо значение, в противен случай MASCOT ще отскочи обратно от астероида като гумена топка поради ниското гравитационно дърпане и ще се изгуби в космоса", казва Хо в същото изявление.
Работа самостоятелно
MASCOT отначало ще работи самостоятелно, изпълнявайки подготвени командни последователности. Планът е космическият кораб да се изправи автоматично и да направи измервания сам за няколко часа.
Ако всичко върви добре, учените от контролния център MASCOT в Кьолн, Германия, могат да поискат от земеделския производител да направи още един скок на повърхността, за да получи различна гледна точка, заявиха служители. Ако това се случи, MASCOT ще плава само на около 33 фута (10 м). Това се прави, за да се запази живота на батерията за събиране на научни данни.
Малкият 22-фунтов. (10 килограма) MASCOT ще събира данни с помощта на четири инструмента и ще изпрати своите научни данни и изображения до вкъщи няколко дни след кацането. Тези данни ще включват измервания на минералогията на астероида, повърхностната температура и магнитното поле.
Космическият кораб ще изпрати само няколко актуализации обратно на Земята, тъй като комуникационните прозорци са ограничени и Hayabusa2 ще изпраща обратно "огромни количества данни" около момента на кацането и операциите на MASCOT, добавиха служители на DLR.
Докато мисията на MASCOT има ограничен период от време, Hayabusa2 ще прекара следващите месеци, разгръщайки повече лендери. Дори ще направи няколко собствени сензора на Ryugu. След това Hayabusa2 ще напусне астероида през 2019 г., проби в ръка, за планирано завръщане на Земята през декември 2020 г.
