Преди шестдесет и шест милиона години астероид удари Земята в сегашния полуостров Юкатан в южната част на Мексико. Това събитие, известно като удара на астероид Chicxulub, измерва диаметър 9 км и предизвика изключително глобално охлаждане и суша. Това доведе до масово изчезване, което не само отне живота на динозаврите, но и унищожи около 75% от всички сухопътни и морски животни на Земята.
Ако обаче този астероид беше повлиян някъде другаде на планетата, нещата можеха да се окажат съвсем различно. Според ново проучване, изготвено от екип от японски изследователи, разрушенията, причинени от този астероид, се дължат до голяма степен на мястото, където той е засегнал. Ако астероидът Chicxulub кацна някъде другаде на планетата, твърдят те, изпадъкът нямаше да е почти толкова тежък.
Изследването, което наскоро се появи в списанието Научни доклади, е озаглавен „Сайтът на въздействието на астероида промени историята на живота на Земята: ниската вероятност от масово изчезване“, и се проведе съответно от Кайхо и Нага Ошима от Университета Тохоку и Метеорологичния изследователски институт. В името на своето проучване двойката прецени колко геоложки условия в района на Юкатан са присъщи на масовото изчезване, случило се преди 66 милиона години.
Д-р Кайхо и д-р Ошима започнаха с разглеждане на последните проучвания, които показват как въздействието на Chicxulub загрява съдържанието на въглеводороди и сяра в скалите в региона. Това доведе до образуването на стратосферни сажди и сулфатни аерозоли, които предизвикаха последващото изключително глобално охлаждане и суша. Както посочват в своето проучване, именно това (а не въздействието и детритът, който изхвърли само), осигури масовото изчезване, което последва:
„Блокирането на слънчева светлина от прах и сулфатни аерозоли, изхвърлени от скалите на мястото на удара (ударни целеви скали), беше предложено като механизъм за обяснение как физическите процеси на въздействието доведоха до изчезването; тези ефекти са краткотрайни и следователно не биха могли да доведат до изчезването. Въпреки това се получават и малки фракции от аерозоли на стратосферен сулфат (SO4), които може да са допринесли за охлаждането на земната повърхност. "
Друг проблем, който те считат, е източникът на аерозоли от сажди, за които предишните изследвания сочат, че са доста разпространени в стратосферата по време на границата на Креда / Палеоген (K – Pg) (преди около 65 милиона години). Смята се, че тази сажди съвпада с астероидното въздействие, тъй като изследванията върху микрофосилите и изкопаемия прашец от този период също показват наличието на иридий, който е проследен до астероида на Chicxulub.
Преди се смяташе, че тази сажди е резултат от пожари, които бушуват в Юкатан в резултат на удара от астероид. Кайхо и Ошима обаче решиха, че тези пожари не са могли да доведат до стратосферни сажди; вместо това, позиционирайки, че те могат да бъдат произведени само чрез изгаряне и изхвърляне на хидрокарбонатен материал от скали в района на целта на удара.
Наличието на тези въглеводороди в скалите показва наличието както на нефт, така и на въглища, но също така и на много карбонатни минерали. И тук геологията на Юкатан беше ключова, тъй като е известно, че по-голямата геоложка формация, известна като платформата Юкатан, е съставена от карбонатни и разтворими скали - особено варовик, доломит и евапорити.
За да проверят колко важна е местната геология за последвалото масово изчезване, Кайхо и Ошима проведоха компютърна симулация, която отчита къде е ударил астероидът и колко аерозоли и сажди ще бъдат произведени от удар. В крайна сметка те откриха, че получената изхвърляне би била достатъчна, за да предизвика глобално охлаждане и суша; и следователно събитие на ниво изчезване (ELE).
Тази геология, богата на сяра и въглерод, не е нещо, което полуостров Юкатан споделя с повечето региони на планетата. Както заявяват в своето проучване:
„Тук показваме, че вероятността от значително глобално охлаждане, масово изчезване и последваща поява на бозайници е била доста ниска след астероидно въздействие върху земната повърхност. Това значително събитие би могло да се случи, ако астероидът удари богатите на въглеводороди области, заемащи приблизително 13% от земната повърхност. Следователно мястото на удара на астероида промени историята на живота на Земята. "
По принцип Кайхо и Ошима определят, че 87% от Земята няма да могат да произвеждат достатъчно сулфатни аерозоли и сажди, за да предизвикат масово изчезване. Така че, ако астероидът Chicxulub удари почти навсякъде другаде на планетата, динозаврите и повечето животни по света вероятно биха оцелели и получената макроеволюция на бозайниците вероятно нямаше да се осъществи.
Накратко, съвременните хоминиди могат много да дължат съществуването си на факта, че астероидът Chicxulub кацна там, където го направи. Разбира се, по-голямата част от живота в Креда / Палеоген (K – Pg) е заличена в резултат, но древните бозайници и тяхното потомство изглежда са извадили късмет. Следователно изследването е изключително важно от гледна точка на нашето разбиране как влиянието на астероидите влияе на климатологичната и биологичната еволюция.
Също така е важно, когато става въпрос за предвиждане на бъдещи въздействия и как те могат да повлияят на нашата планета. Докато голямо въздействие в геоложки район, богат на сяра и въглерод, може да доведе до друго масово изчезване, въздействието навсякъде другаде би могло да бъде лесно достъпно. И все пак това не бива да ни пречи да разработим подходящи мерки за противодействие, за да гарантираме, че големи въздействия изобщо не се случват!
