Комитетът по бюджета на Сената даде зелена светлина за финансиране на програмата на совалката на НАСА в края на 2010 г., когато програмата ще бъде пенсионирана.
Но НАСА не иска удължаване.
Сенаторът на Флорида Бил Нелсън поиска провизията от 2,5 милиарда долара, която беше включена в по-широкия петгодишен план за разходите, който беше приет от комисията в понеделник следобед. Службата му твърди, че стартирането на девет мисии за 18 месеца оказва прекалено голям натиск върху агенцията и може да компрометира безопасността.
НАСА се готви да изстреля совалката Atlantis на 12 май за обслужваща мисия на космическия телескоп Хъбъл, а осемте останали мисии са посветени на завършването на Международната космическа станция.
„Уверени сме, че можем да излетим от манифеста на совалката преди края на 2010 г.“, заяви Джон Йембрик, говорител на щаба на НАСА във Вашингтон.
Офисът на Нелсън не е толкова оптимистичен.
„Като се има предвид, че са останали едва 18 месеца, но са останали девет полета, имаме опасение, което може да е нереалистично“, заяви Дан Маклафлин, говорител на офиса на Нелсън. Той посочи катастрофите на Challenger и Columbia, където „разследващият съвет и в двата случая определи графика за натиск като допринасящ фактор за тези произшествия“.
В миналото НАСА беше "прекалено оптимистично настроен по отношение на графиците за мисии на совалки", каза Маклафлин. Но в действителност агенцията е получила четири или пет изстрелвания от земята през всяка от последните няколко години. „Не отнема сезон на лоши урагани и най-добрите планове могат да се разпаднат. Може ли НАСА да го направи? Да. Но много неща трябва да се оправят. "
Провизията в размер на 2,5 милиарда долара, ако премине целия Сенат и Камарата, ще облекчи натиска, смята Нелсън, като отвори възможността за допълнително финансиране през 2011 г. - и ще позволи на НАСА да продължи с безопасността като първа грижа. Тази мярка би смекчила твърда линия, както администрациите на Буш и Обама са предприели пенсионирането на програмата до края на 2010 г.
Решението на бюджетния комитет изпраща силен сигнал, че совалката не трябва да бъде оттегляна на определена дата, а само когато всички мисии приключат, съобщава Нелсън веднага след вота в четвъртък.
Междувременно НАСА очаква с нетърпение следващото поколение ракети-носители, Orion (по-горе, концептуален кредит Lockheed Martin Corp.) и серията Ares. Превозните средства са проектирани да връщат хората на Луната - и може би дори на Марс - да живеят и да изследват. Първият тестов полет на Арес е планиран за по-късно тази година.
Разликата между планираното пенсиониране на шатъл през 2010 г. и наличието на ракетни превозни средства от ново поколение ще бъде пет години. През това време Съединените щати вероятно ще си партнират с Русия за използване на ракети-носители „Союз“ за работа с ниска орбита и като прикачен авариен автомобил на космическата станция - което е част от плана за бягство на астронавтите в случай на удари от отломки или други опасности на борда МКС.
Възможно е също така търговските превозни средства да могат да се справят с предизвикателството преди 2015 г., заяви Йембрик от НАСА. НАСА е възложила два договора на компании, които ще доставят товари до космическата станция след оттеглянето на космическата совалка: Orbital Sciences Corp. от Dulles, Virginia и Space Exploration Technologies (SpaceX) от Хоторн, Калифорния.
„След като докажат, че могат успешно да доставят товари, можем също един ден да разгледаме услугите за закупуване на екипажа“, каза Йембрик. „Не искаме да спекулираме кога това може да се случи.“
Източници: Spaceref, интервюта с Дан Маклафлин и Джон Йембрик.
