Кредит за изображение: Хъбъл
Астрономите може да не са наблюдавали приказната „Стълба към небето“, но са снимали нещо почти толкова интригуващо: стълбовидни структури, заобикалящи умираща звезда.
Ново изображение, направено с космическия телескоп Хъбъл на НАСА, разкрива стряскащи нови подробности за една от най-необичайните мъглявини, известни в нашия Млечен път. Катализирана като HD 44179, тази мъглявина по-често се нарича „Червен правоъгълник“ поради уникалната си форма и цвят, както се вижда при наземните телескопи.
Хъбъл разкри богатство нови функции в Червения правоъгълник, които не могат да се видят с наземни телескопи, гледащи през бурната атмосфера на Земята. Подробности за изследването на Хъбъл бяха публикувани в броя от април 2004 г. на The Astronomical Journal.
Острите снимки на Хъбъл показват, че Червеният правоъгълник всъщност не е правоъгълен, но има цялостна X-образна структура, която астрономите, участващи в изследването, тълкуват като произтичащи от изтичане на газ и прах от звездата в центъра. Изливите се изхвърлят от звездата в две противоположни посоки, създавайки форма като два конуса сладолед, докосващи се в техните върхове. Забележителни са и прави черти, които изглеждат като стълбове на стълба, което прави Червения правоъгълник да изглежда подобно на паяжина, форма, различна от тази на всяка друга известна мъглявина в небето. Тези стъпала може да са възникнали в епизоди на масово изхвърляне от звездата, възникващи на всеки няколкостотин години. Те биха могли да представляват поредица от вложени, разширяващи се структури, подобни на форма на чаши за вино, гледани точно на ръба, така че джантите им да изглеждат като прави линии от нашата гледна точка.
Звездата в центъра на Червения правоъгълник е тази, която започна живота си като звезда, подобна на нашето Слънце. Сега той е към края на живота си и е в процес на изхвърляне на външните му слоеве, за да се получи видимата мъглявина. Отлагането на външните слоеве започва преди около 14 000 години. След няколко хиляди години звездата ще стане по-малка и по-гореща и ще започне да изпуска потоп от ултравиолетова светлина в заобикалящата мъглявина; по това време газът в мъглявината ще започне да флуоресцира, произвеждайки това, което астрономите наричат планетна мъглявина.
В момента обаче звездата все още е толкова хладна, че атомите в околния газ не светят, а околните прахови частици могат да се видят само защото отразяват звездната светлина от централната звезда. В допълнение, има молекули, смесени с праха, които излъчват светлина в червената част на спектъра. Астрономите все още не са сигурни кои видове молекули произвеждат червения цвят, който е толкова поразителен в Червения правоъгълник, но подозират, че това са въглеводороди, които се образуват в хладния излив от централната звезда.
Друга забележителна особеност на Червения правоъгълник, видима само с превъзходната резолюция на телескопа Хъбъл, е тъмната лента, минаваща през централната звезда. Тази тъмна лента е сянката на плътен диск с прах, който заобикаля звездата. Всъщност самата звезда не може да бъде видяна директно, поради дебелината на праховия диск. Всичко, което можем да видим, е светлина, която изтича перпендикулярно на диска и след това се разпръсква от прахови частици към нашата посока. Астрономите откриха, че звездата в центъра е всъщност близка двойка звезди, които орбитират една друга с период от около 10 1/2 месеца. Взаимодействията между тези звезди вероятно са предизвикали изхвърлянето на дебелия прашен диск, който затъмнява представата ни за двоичния. Дискът има фунийни последващи потоци в посоките, перпендикулярни на диска, образувайки причудливата биконична структура, която виждаме като Червения правоъгълник. Причините за периодичните изхвърляния на повече газ и прах, които произвеждат „стъпалата“, разкрити в образа на Хъбъл, остават неизвестни.
Червеният правоъгълник е открит за пръв път по време на ракетния полет в началото на 70-те години, в който астрономите търсеха силни източници на инфрачервено лъчение. Този инфрачервен източник се намира на около 2300 светлинни години от Земята в посока на съзвездието Моноцерос. Звездите, заобиколени от облаци прах, често са силни инфрачервени източници, защото прахът се нагрява от звездната светлина и излъчва светлина с дълги вълни. Проучвания на HD 44179 с наземни телескопи разкриха правоъгълна форма в праха, заобикаляща звездата в центъра, което доведе до името Червен правоъгълник, който беше въведен през 1973 г. от астрономите Мартин Коен и Майк Мерил.
Това изображение е направено от наблюдения, направени на 17-18 март 1999 г. с планетна камера 2 на широко поле на планетата на Хъбъл.
Оригинален източник: Hubble News Release
