Освен че е единственият разтворител, който е в състояние да поддържа живота, водата е от съществено значение за живота, както го познаваме тук, на Земята. Поради това намирането на находища на вода - независимо дали е в течна форма или като лед - на други планети винаги е вълнуващо. Дори там, където не се разглежда като потенциална индикация за живот, наличието на вода предлага възможности за проучване, научно изследване и дори създаване на човешки аванпости.
Това със сигурност е било така, що се отнася до Луната и Меркурий, където водният лед е бил открит в трайно засенчените щайгирани райони около полюсите. Но според нов анализ на данните от Лунен разузнавателен орбитър и на MESSENGER космически кораби, Луната и Меркурий може да имат значително повече воден лед, отколкото се смяташе досега.
Проучването, което описва новите открития наскоро се появи в списанието Nature Geoscience, Екипът се ръководеше от Лиор Рубаненко и Дейвид А. Пейдж - аспирант и преподавател по планетарна наука от катедрата по земни, планетарни и космически науки в Калифорнийския университет, Лос Анджелис (UCLA) - със съдействието на Jaahnavee Venkatrama, статистик и завършил UCLA.
Когато се стигне веднага до него, Меркурий и Луната имат много общо. И двете са в природата (известни още като скалисти), съставени от силикатни минерали и метали, които са разграничени между метално ядро и силикатна мантия и кора. В допълнение, двамата са ориентирани по такъв начин, че Слънцето никога не изгрява високо над хоризонта, оставяйки ги постоянно засенчени.
В резултат на това тези региони са едни от най-студените в Слънчевата система и топографските депресии (като ударните кратери) изобщо не получават слънчева светлина. От десетилетия учените теоретизират, че воден лед, затворен в тях, може потенциално да оцелее за милиарди години. През последните години това беше потвърдено от мисии като Лунен разузнавателен орбитър (LRO) и MESSENGER орбитален апарат.
Тези наблюдения разкриха ледникови натрупвания на Меркурий, но не и на Луната, въпреки факта, че техните полярни термични среди са много сходни помежду си. Въпреки това, предишните радарни и образни проучвания показват само петна, плитки ледени отлагания на места като кратера Шаклетон и други ниско разположени райони в басейна на Южния полюс-Айткен.
Нанси Чабот е учен с инструментариум за системата за двойно изобразяване на живак MESSENGER от лабораторията за приложна физика на Джон Хопкинс (JHUAPL). Както тя обясни:
„Показахме, че полярните находища на Меркурий са доминирани от воден лед и широко разпространени в северния и южния полярни райони на Меркурий. Ледените натрупвания на Меркурий изглеждат много по-малко петна от тези на Луната и сравнително свежи, може би заменени или освежени през последните десетки милиони години. "
Тази необяснима разлика между Меркурий и Луната е това, което мотивира екипа на UCLA да извърши сравнителен анализ на полярните кратери на Меркурий и Луната да се задълбочи в тази разлика между двата свята. Като прегледат отново данните, техният анализ повдига възможността дебели залежи от лед да могат да съществуват и в областите на Луната.
До това заключение се стигна, като се изследват данните за котата, получени от MESSENGER и LRO от приблизително 15 000 прости кратера върху Меркурий и Луната, които са образувани от по-малки, по-малко енергийни въздействия. Тези кратери са с диаметър между 2,5 км до 15 км (~ 1,5 мили до 9,3 мили), държат се заедно от силата на повърхностния прахов слой и са склонни да бъдат по-кръгли и симетрични от големите кратери.
Учените от UCLA използваха тази присъща симетрия за оценка на дебелината на леда, хванат в тях. Това, което те откриха, е това, че кратерите, които те изследваха, значителен брой от тях бяха до 10% по-плитки, когато са разположени близо до северния полюс на Меркурий и южния полюс на Луната, но не близо до северния полюс на Луната.
Екипът заключи, че най-вероятното обяснение на тази разлика в дълбочината е натрупването на дебели залежи от двата свята. Това се подкрепя от факта, че склоновете на тези кратери, обърнати към полюсите, изглеждат малко по-плитки от склоновете им, обърнати към екватора, и че тези различия са по-значими в региони, където стабилността на леда се насърчава от орбитата на Меркурий около Слънцето.
Те откриха също, че тези потенциални находища на подземен лед съвпадат с кратери, които имат повърхностен лед. Както Рубаненко обобщи:
„Установихме, че плитките кратери са разположени в райони, където преди това е открит повърхностен лед близо до южния полюс на Луната, и да се направи това заключение, най-вероятно се дължи на наличието на заровени дебели залежи. "
И докато ледът в северния регион на Меркурий е бил почти чист, находищата, открити на Луната, най-вероятно са смесени с реголита и слоести. И накрая, макар тази тенденция да се наблюдава при по-малките прости кратери, това не изключва възможността ледът да бъде широко разпространен и в по-големите кратери.
Това изследване може не само да помогне за решаването на въпроса относно привидното ниско изобилие на лунен лед (в сравнение с Меркурий), но може да има и практически приложения. - каза Ной Петро, LRO
При наличието на множество планове за изграждане на изследователски площадки в басейна на Южния полюс-Айткен на Луната, възможното присъствие на още повече лед е много добра новина. Ако бъдат потвърдени, тези изобилни тайни с воден лед биха могли да улеснят повече по пътя на аванпости, операции за производство на горива, създаване на депа за зареждане и може би дори постоянно лунно селище.
