Въпреки че мисията Касини се фокусира внимателно върху научното изследване на Сатурн и неговите луни, данните, взети от космическия кораб, са променили значително начина, по който астрономите мислят за формата на нашата Слънчева система. Докато Слънцето и планетите пътуват през космоса, се смята, че балонът, в който пребивават, прилича на комета, с дълга опашка и тъп нос. Последните данни на Касини, комбинирани с тези на други инструменти, показват, че локалното междузвездно магнитно поле оформя хелиосферата по различен начин.
Слънчевата система пребивава в мехурче в междузвездната среда - наречена „хелиосфера“ - която се създава от слънчевия вятър. През последните 50 години формата, издълбана от междузвездния прах от слънчевия вятър, прилича на комета, с дълга опашка и притъпена форма на носа, причинена от движението на Слънчевата система през праха.
Данните, взети от инструмента за магнитосферни изображения (MIMI) на Касини и изследователя на междузвездните граници (IBEX), показват, че има повече сили, които причиняват формата, отколкото се смяташе досега, и че формата на хелиосферата по-скоро прилича на балон.
По-рано се смяташе, че формата на хелиосферата е изсечена единствено от взаимодействието на частиците на слънчевия вятър с междузвездната среда, което води до „влачене“, което създава мъглява опашка. Новите данни предполагат, че междузвездното магнитно поле се изплъзва около хелиосферата и външната обвивка, наречена heliosheath, оставяйки сферичната форма на heliossphere непокътната. По-долу е изображение, представящо как изглеждаше хелиосферата преди новите данни.
Новите данни също така дават много по-ясна индикация за това колко е гъста хелиоскопа, между 40 и 50 астрономически единици. Това означава, че космическият кораб "Вояджър", Вояджър 1 и Вояджър 2, които пътуват през хелиоша, ще преминат в междузвездното пространство преди 2020 г. Предходните прогнози са поставили тази дата чак през 2030 година.
MIMI първоначално е проектиран да измерва магнитосферата на Сатурн и заобикалящата го среда на енергийно заредени частици. Тъй като Касини е далеч от Слънцето, той също поставя космическия кораб в уникално положение за измерване на енергийните неутрални атоми, идващи от границите на хелиосферата. Енергичните неутрални атоми се образуват, когато студен, неутрален газ влиза в контакт с електрически заредени частици в плазмен облак. Положително заредените йони в плазмата не могат да възстановят собствените си електрони, така че те крадат тези на атомите на студения газ. След това получените частици са неутрално заредени и могат да избягат от издърпването на магнитните полета и да пътуват в космоса.
Енергийните неутрални атоми се образуват в магнитните полета около планетите, но също така се излъчват от взаимодействието между слънчевия вятър и междузвездната среда. Том Кримигис, главен изследовател на Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) в лабораторията по приложна физика на университета Джон Хопкинс в Лорел, Md и неговият екип не бяха сигурни дали инструментите на Касини първоначално ще могат да открият източници на енергийно неутрални атоми от толкова далеч като хелиосфера, но след четиригодишното си изследване на Сатурн, те погледнаха данните от инструмента, за да проверят дали някакви частици са излезли от източници извън газовата планета. За тяхна изненада имаше достатъчно данни, за да попълни карта на интензитета на атомите и откри колан от горещи частици с високо налягане, където междузвездният вятър тече от нашия балон на хелиосхед.
Данните от Cassini допълват данните, взети от IBEX и двата космически кораба Voyager. Комбинираната информация от мисии IBEX, Cassini и Voyager даде възможност на учените да допълнят картината на нашето малко кътче от космоса. За да видите кратка анимация на хелиосферата, както е картографирана от Касини, отидете тук. Резултатите от комбинираните изображения са публикувани в Science на 13 ноември 2009 г.
Източник: JPL
