Вкаменелостите на пингвин с размер на хладилник са били толкова велики, че учените, които ги открили, първоначално смятали, че принадлежат на гигантска костенурка. Древният бегемот се счита за втори по големина пингвин в рекорда.
Новооткритият вид пингвин щеше да стои почти 6 фута висок (1,8 метра) и да тежи около 220 фунта. (100 килограма) през своя разцвет преди десетки милиони години.
Гигантизмът на птицата показва, че "изглежда, че много големи размери са се развили в началото на еволюцията на пингвините, скоро след като тези птици са загубили летателните си способности", казва изследователят Джейралд Майр, куратор по орнитология в Научния институт в Сенкенберг, в Германия.
Отначало изследователите смятали, че вкаменелостите на пингвините принадлежат на костенурка, заяви изследователят съучастник на проучването Алън Тенисън, уредник на гръбначни животни в Музея на Нова Зеландия (Te Papa Tongarewa), който открил вкаменелостта с палеонтолог Пол Скофийлд на плаж в Новозеландска провинция Отаго през 2004 г.
Но малко след като изкопаемият техник започва да подготвя образеца през 2015 г., той открива част от лопатката, известна като коракоид, която разкрива, че вкаменелостите идват от пингвин, Тенисън заяви пред Live Science.
По-нататъшният анализ датира пингвинът между 55 милиона и 59 милиона години, което означава, че той е живял само 7 милиона до 11 милиона години, след като астероид се блъсна в Земята и уби нонавските динозаври, заяви Майр.
Изследователите кръстиха къснопалеоценския пингвин Kumimanu biceae, Името на рода му, Kumimanu, е вдъхновен от местната култура на маори на Нова Зеландия. В културата на маорите „куми“ е митологично чудовище, а „ману“ е маорската дума за „птица“. Името на вида, biceae, почита майката на Тенисън, Беатрис „Бис“ А. Тенисън, която го насърчи да преследва интереса си към естествената история.
K. biceae не приличаха много на съвременните пингвини. Въпреки че изследователите не можаха да намерят черепа му, те „знаят от сходно състарени вкаменелости, че най-ранните пингвини са имали много по-дълги човки, които вероятно са използвали за копиране на риби, отколкото техните съвременни роднини“, заяви Майър пред Live Science. Подобно на съвременните си братовчеди обаче, K. biceae вече щяха да развият типични пингвински пера, обвити с изправена стойка и свити крила, подобни на плавници, които му помогнаха да плува, добави той.
Изследователите са открили други древни вкаменелости на пингвини в Нова Зеландия, включително тези на Уейману макинги, живяла преди около 61 милиона години. Въпреки това, най-големият пингвин в записа е Palaeeudyptes klekowskii, живяла преди около 37 милиона години в Антарктида. П. klekowskii стоеше около 6,5 фута (2 м) висок и тежеше огромни 250 паунда. (115 кг), според проучване от 2014 г. в списанието Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Като се има предвид, че антарктическият пингвин е по-голям от K. biceaeвероятно е "гигантският размер да се е развил повече от веднъж в еволюцията на пингвините", каза Майр.
K. biceae е "готин вкаменелост", каза Даниел Ксепка, уредник в музея на Брус в Гринуич, Кънектикът, който не е участвал в изследванията. "Той е много стар; почти е толкова стар, колкото най-старите известни пингвини навсякъде", каза Ксепка пред Live Science. "Това показва, че става много бързо. И всичко изглежда, че се е случило в Нова Зеландия."
Но защо Нова Зеландия беше рай за пингвини? Архипелагът е бил заобиколен от риба, за да се хранят пингвини и първоначално няма местни бозайници (въпреки че днес е дом на много овце, невестулки и домашни любимци), което означава, че няма хищници, които да притесняват пингвините, когато дойдат на брега, за да разтопят своите пера и снасят яйца, каза Ксепка.
