На 7 април 2017 г. Юпитер ще влезе в опозиция със Земята. Това означава, че Земята и Юпитер ще бъдат в точки от своята орбита, където Слънцето, Земята и Юпитер ще се подредят. Това не само ще означава, че Юпитер ще направи най-близкия си подход към Земята - достигайки разстояние от около 670 милиона км (416 милиона мили) - но полукълбото, което е обърнато към нас, ще бъде напълно осветено от Слънцето.
Поради близостта и положението си, Юпитер ще бъде по-ярък на нощното небе, отколкото по всяко друго време през годината. Не е чудно защо НАСА и ЕКА се възползват от това благоприятно подравняване, за да заснемат изображения на планетата с космическия телескоп Хъбъл. Вече на 3 април Хъбъл направи прекрасното цветно изображение (показано по-горе) на Юпитер, което вече е издадено.
Използвайки своята широколентова камера 3 (WFC3), Хъбъл успя да наблюдава Юпитер във видимия, ултравиолетовия и инфрачервения спектър. От тези наблюдения членовете на научния екип на Хъбъл създадоха финално композитно изображение, което позволи да се забележат черти в атмосферата му - някои малки на разстояние до 130 км. Те включват цветните ленти на Юпитер, както и неговите масивни антициклонични бури.
Смята се, че най-голямото от тях - Голямото червено петно, бушува на повърхността още от началото му през 1600 година. В допълнение, изчислено е, че скоростта на вятъра може да достигне до 120 m / s (430 km / h; 267 mph) в неговите външни краища. И като се имат предвид размерите му - между 24-40 000 км от запад на изток и 12-14 000 км от юг на север, той е достатъчно голям, за да погълне Земята цяла.
Астрономите са забелязали как изглежда бурята се свива и разширява през цялата си записана история. И както потвърдиха последните снимки, направени от Хъбъл (и от наземните телескопи), бурята продължава да се свива. Още през 2012 г. дори се предполагаше, че Гигантското червено петно може в крайна сметка да изчезне, а това най-ново доказателство изглежда потвърждава това.
Никой не е напълно сигурен защо бурята бавно се разпада; но благодарение на изображения като тези, изследователите придобиват по-добро разбиране за това какви механизми засилват атмосферата на Юпитер. Освен Голямото червено петно, подобната, но по-малка антициклонична буря в по-отдалечените южни ширини - ака. Oval BA или „Red Spot Junior“ - също беше заснет в това последно изображение.
Разположена в региона, известен като Южен умерен пояс, тази буря за първи път е забелязана през 2000 г. след сблъсък на три малки бели бури. Оттогава бурята се увеличава по размер, интензивност и променя цвета си (става червена като „големия си брат“). Понастоящем се изчислява, че скоростта на вятъра е достигнала 618 км / ч (384 мили / ч) и че е станала толкова голяма, колкото самата Земя (над 12 000 км, диаметър 7450 мили).
И тогава са цветните ленти, които изграждат повърхността на Юпитер и му придават подчертан вид. Тези ленти са по същество различни видове облаци, които вървят успоредно на екватора и се различават по цвят въз основа на химичните си състави. Докато по-белите ленти имат по-високи концентрации на амонячни кристали, по-тъмните (червени, оранжеви и жълти) имат по-ниски концентрации.
По подобен начин тези цветови модели също са повлияни от натрупването на съединения, които променят цвета си, когато са изложени на ултравиолетова светлина от Слънцето. Известни като хромофори, тези цветни съединения вероятно са съставени от сяра, фосфор и въглеводороди. Интензивната скорост на вятъра на планетата до 650 км / ч (~ 400 mph) също гарантира, че лентите се поддържат отделно.
Тези и други наблюдения на Юпитер са част от прогамата на външната планета на атмосферните атмосфери (OPAL). Посветена да гарантира, че Хъбъл получава колкото може повече информация, преди да бъде пенсиониран - някъде през 2030-те или 2040-те - тази програма гарантира, че времето се отделя всяка година за наблюдение на Юпитер и другите газови гиганти. От получените изображения OPAL се надява да създаде карти, които планетарните учени могат да изучават дълго след извеждането на Хъбъл.
В крайна сметка проектът ще наблюдава всички огромни планети в Слънчевата система в широк спектър от филтри. Изследванията, които това дава възможност, не само ще помогнат на учените да изучават атмосферите на гигантските планети, но и да получат по-добро разбиране на земната атмосфера и тези на извънзоларните планети. Програмата започва през 2014 г. с изучаването на Уран и изучава Юпитер и Нептун от 2015 г. През 2018 г. ще започне да гледа Сатурн.
