През 2006 г. НАСА Марски разузнавателен орбитър (MRO) установи орбита около Червената планета. Използвайки усъвършенстван набор от научни инструменти - включващи камери, спектрометри и радар - този космически кораб анализира форми на Земята, геология, минерали и лед на Марс от години и помага при други мисии. Докато мисията е трябвало да продължи само две години, орбитата остава в експлоатация през последните дванадесет.
По онова време МРО действа като реле за други мисии за изпращане на информация обратно на Земята и предоставя богата информация от своя страна на Червената планета. Съвсем наскоро той засне изображение на ударен кратер, който предизвика свлачище, което остави дълга тъмна ивица по стената на кратера. Такива ивици се създават, когато сух прах се срути надолу по ръба на марсиански хълм, оставяйки след себе си тъмни полози.
В това отношение тези лавини не са за разлика от Повтарящите се склонове на линеите (RSL), където сезонните тъмни ивици се появяват по склоновете през по-топлите дни на Марс. Смята се, че те са причинени от потоци на солена вода или сухи прахови зърна, които падат по естествен път. В този случай обаче сухият прах по склона се дестабилизира от удара на метеора, който излагаше по-тъмен материал отдолу.
Смята се, че въздействието, създало кратера, се е случило преди около десет години. И докато самият кратер (показан по-горе) е само 5 метра (16,4 фута) напречен, ивицата, в която се стига, е дълга 1 километър (0,62 мили)! Изображението засне и избледнелия белег на стара лавина, който се вижда отстрани на новата тъмна ивица.
Изображението е заснето от MRO's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), който се управлява от изследователи в Planetary Image Research Laboratory (PIRL), част от Lunar and Planetary Laboratory (LPL) в Университета на Аризона, Тусон.
Това е само най-новото в дългосрочен ред изображения и пакети данни, изпратени обратно от MRO. Като предоставя ежедневни доклади за метеорологичните и повърхностните условия на Марс и изучава потенциалните места за кацане, MRO също проправя път за бъдещи космически кораби и надводни мисии. В бъдеще орбитата ще служи като изключително способен релетен спътник за мисии като НАСА Марс 2020 ровер, който ще продължи в лов за знаци от миналия живот на Марс.
Понастоящем MRO разполага с достатъчно гориво, за да продължи да функционира през 2030-те, и като се има предвид присъщата му стойност за проучването на Марс, вероятно ще остане в експлоатация веднага, докато не изчерпи горивото си. Може би дори ще работи, когато астронавтите пристигнат на Червената планета?
