Една година след Mars Express? Пристигайки на Марс, могъщите правила на небесната механика отново поставиха Коледа като дата за голямо събитие на ESA в дълбокото пространство.
На 1,25 милиарда км от Земята, след 7-годишно пътуване през Слънчевата система, сондата Ейс Хуйгенс е на път да се отдели от орбитата Касини, за да влезе в балистична траектория към Титан, най-голямата и най-мистериозната луна на Сатурн, за да може да се потопите в нейната атмосфера на 14 януари. Това ще бъде първият създаден от човека обект, който изследва in situ тази уникална среда, чиято химия се предполага, че е много подобна на тази на ранната Земя, преди да започне животът, преди 3,8 милиарда години.
Двойката Касини-Хюйгенс, съвместна мисия, провеждана от НАСА, ЕКА и Италианската космическа агенция (ASI), беше изстреляна в космоса на 15 октомври 1997 г. С помощта на няколко маневра за подпомагане на гравитацията по време на полети на Венера, Земя и Юпитер, тя отне почти 7 години космическият кораб да достигне Сатурн.
Орбитата Касини, носейки Хюйгенс на фланга си, влезе в орбита около Сатурн на 1 юли 2004 г. и започна да изследва пръстенираната планета и нейните луни за мисия, която ще продължи най-малко четири години.
Първият далечен полет на Титан се състоя на 2-3 юли 2004 г. Той предостави данни за атмосферата на Титан, които бяха потвърдени от данните, получени по време на първия близък полет на 26 октомври 2004 г. на надморска височина от 1174 км. Тези данни бяха използвани за валидиране на условията за влизане на сондата Huygens. Втори близък полет на Титан от Касини-Хюйгенс на височина 1200 км е планиран на 13 декември и ще предостави допълнителни данни за допълнително утвърждаване на условията за влизане на сондата Хюйгенс.
На 17 декември орбитата ще бъде поставена на курс за контролиран сблъсък с Titan, за да пусне Huygens по правилната траектория, а на 21 декември (някои дати и часове са подложени на незначителни корекции по експлоатационни причини, с изключение на времето за влизане на 14 януари което е известно с точност под 2 минути) всички системи ще бъдат настроени за разделяне и таймерите на Huygens ще бъдат настроени да събуждат сондата няколко часа преди пристигането си в Титан.
Сондата Huygens трябва да се отдели сутринта на 25 декември около 05:08 CET. Тъй като орбитата на Cassini ще трябва да постигне прецизно насочване за изпускането, няма да има налична телеметрия в реално време, докато не обърне обратно основната си антена към Земята и излъчи записаните данни от освобождаването. Ще минат повече от час (67 минути), за да достигнат сигналите до нас на Земята. Окончателните данни, потвърждаващи раздялата, ще бъдат налични по-късно на Коледа.
След освобождаването, Хюйгенс ще се отдалечи от Касини със скорост около 35 см в секунда и, за да продължи, ще се върти по оста си, правейки около 7 оборота в минута. Хюйгенс няма да комуникира с Касини през целия период, докато не бъде разположен основния парашут след влизане в атмосферата на Титан. На 28 декември Cassini след това ще маневрира от сблъсък курса, за да възобнови мисията си и да се подготви да получи данни на Huygens, които ще запише за по-късно възпроизвеждане на Земята.
Хюйгенс ще остане в сън до няколко часа преди пристигането си в Титан на 14 януари. Влизането в атмосферата е определено за 11:15 CET. Планира се Хюйгенс да завърши спускането си за около два часа и 15 минути, като предаде своите научни данни на орбитата Касини за повторно възпроизвеждане на Земята по-късно следобед. Ако Huygens, който е проектиран като атмосферна сонда, а не като земя, оцелее върху повърхността, той може да предостави до 2 часа бонус данни, преди връзката с Cassini да бъде загубена.
Директните радиосигнали от Хюйгенс ще достигнат до Земята след 67 минути междупланетно пътуване със светлината. Експеримент е създаден от радио учени, които ще използват масив от радиотелескопи около Тихия океан, за да се опитат да открият слаб тон от Хюйгенс. Ако бъде успешно, ранното откриване не се очаква преди около 11:30 часа.
Европейската космическа агенция е собственик и управлява сондата Хюйгенс и отговаря за операциите на сондата от нейния контролен център в Дармщат, Германия. Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния, проектира, разработи и сглоби орбитата на Касини. Дълбоката космическа мрежа на НАСА, която също се управлява от JPL, ще предоставя комуникационна поддръжка чрез орбитата Cassini и ще я предава на контролния център на ESA в Дармщат за обработка. Италианската космическа агенция предостави антената с висока печалба на орбитата Касини, голяма част от радиосистемата и елементи от няколко научни инструмента на Касини. Полезният товар на Huygens е осигурен от екипи, включително от CNES, DLR, ASI и PPARC и извън Европа, от НАСА.
Оригинален източник: ESA News Release
