В четвъртък програмата за космически совалки определи целева дата на изстрелване на 28 юни 2011 г. за мисията STS-135, „допълнителния“ полет на совалката, одобрен в Закона за разрешаване на НАСА от 2010 г. Мисията STS-135 - ако не се изисква като спасителен полет „Launch on Need“ за STS-133 или STS-134 - ще разполага със совалката Atlantis, а 4-членният екипаж носи изцяло зареден многофункционален логистичен модул Raffaello за доставка на доставки , логистика и резервни части към Международната космическа станция. Дали мисията действително лети, обаче зависи от това дали Конгресът реши да одобри предложения бюджет на НАСА за 2011 г. Има слухове, че бюджетът на НАСА може да бъде в блока за рязане. Но НАСА трябва да започне подготовката в случай, че полетът бъде одобрен.
Според космическата политика на Джеф Фуст, Камарата се очаква да гласува следващата седмица за резолюция за намаляване на дискреционните разходи обратно до нивата от 2008 г., което, ако бъде подкрепено от по-късно законодателство за бюджетни кредити, ще намали разходите на НАСА от 18,7 милиарда долара през периода 2010 г. ( и 19 милиарда долара в предложението за финансовата година) до 17,4 милиарда долара. Със сигурност има битка от конгресните райони в Тексас и Флорида, които работиха усилено за приемането на закона за разрешение от 2010 г.
След подписването на закона миналата есен, в края на декември Дирекция на мисията за космически операции на агенцията поиска совалката и програмите на Международната космическа станция да предприемат необходимите стъпки за поддържане на способността да летят Атлантида при мисията STS-135.
Законът за разрешаване от 2010 г. насочва НАСА да провежда мисията и планирането на полета дава възможност на програмата да започне подготовка за мисията. Това би бил 135-ият и последен полет на космическа совалка.
Ако бъде одобрена, мисията ще изпълни и система за изследване на потенциала за робот с гориво за съществуващ космически кораб и връщане на неуспешен модул на амонячна помпа, за да помогне на НАСА да разбере по-добре механизма за отказ и да подобри дизайна на помпата за бъдещи системи.
Екипажът се състои от командира Крис Фъргюсън, Дъглас Хърли, Сандра Магнус и Рекс Уолхайм. По-малкият размер на екипажа заобикаля необходимостта от спасителна совалка, тъй като ако по някаква причина Атлантида не е в състояние да се върне от космоса, членовете на екипажа ще бъдат спасени от гарата с помощта на руски космически кораб "Союз".
Що се отнася до следващия редовен полет на совалката, STS-133, инженерите продължават да работят върху Discovery в сградата за сглобяване на превозни средства Kennedy Space Center, за да модифицират стрингерите на външния резервоар за гориво. Discovery и неговите шест астронавти са насочени да стартират на 24 февруари.
С нараняване на колело на члена на екипажа Тим Копра, към екипажа сега се присъединява Стив Боуен, който лети на STS-132 през май 2010 г., като заместител. Той ще бъде първият астронавт, летял на последователни мисии.
На пресконференция в сряда Бил Герстенмайер, асоцииран администратор на НАСА за космически операции, каза, че астронавтът работи заедно, за да разбере кой трябва да замени Копра и да измисли логистиката, така че полетът да не се забави още повече. „Ние работим усилено по въпроса, откакто Тим е имал инцидента си и смятаме, че имаме добър план“, каза той.
"Очевидно беше разочарование за Тим да не е на разположение за този предстоящ прозорец на изстрелване", каза главният астронавт Пеги Уитсън. „Той разбира, че трябва да сме подготвени да летим.“
Уитсън каза, че Боуен е много опитен космонавт, с пет предишни космически пътеки и много способен по отношение на квалификациите в ИПС (космическия костюм на НАСА). „Чувствахме се с много малко тренировъчни писти, той можеше да вземе времевата линия и да може да ги изтегли само с допълнителни две писти в NBL (Неутрална плавателна лаборатория за всяка от тези две дейности.“
Екипажът ще направи преглед на процедурите по роботизация днес и ще прегледа сроковете на космическите пътеки в космическия център на Джонсън в НАСА в Хюстън.
Попитан дали моралът в службата на астронавтите е нанесъл удар, с нараняванията на Копра и възможността астронавтът Марк Кели да отстъпи като командир на мисията STS-134 поради стрелбата на съпругата му, респ. Габриел Джифордс, Уитсън контрира, „Морал тук може би е дори по-добре от обикновено, тъй като всички се събират, за да помогнат на членовете на екипажа през трудните им времена. “
