Какво общо имат врабчетата, гъските и совите с велоцираптор или с могъщите Тиранозавър Рекс? Всички могат да проследят произхода си до двуноги, най-вече месоядни групи от динозаври, наречени тероподи („животни с крака“), които за първи път се появяват преди около 231 милиона години, през късния триасов период.
Най-ранните птици споделят много общо с роднините си тероподи, включително пера и снасяне на яйца. Въпреки това, някои черти - като устойчив, задвижван полет - отличаваха древните птици от другите тероподи и в крайна сметка се стигна до определянето на рода на съвременните птици (въпреки че не всички съвременни птици летят).
Днес всички не-птичи динозаври са отдавна изчезнали. Но все още ли птиците се считат за истински динозаври?
С една дума: Да.
"Птиците са живи динозаври, точно както ние сме бозайници", казва Джулия Кларк, палеонтолог, изучаващ еволюцията на полета и професор в катедрата по геологически науки в Тексаския университет в Остин.
Въпреки физическите различия, които отличават всички бозайници от други видове, всяко животно от тази група - живо и изчезнало - може да проследи определени анатомични характеристики до общ прародител. Същото важи и за птиците, каза Кларк пред Live Science.
"Те са здраво вложени в тази част на дървото на динозавъра", каза тя. "Всички видове птици, които днес имаме, са потомци на една родова динозавър: динозаврите на тероподите."
Какво прави птица, птица?
Съвременните птици имат пернати опашки и тела, обединени раменни кости, беззъби човки и предни крайници, които са по-дълги от задните им крайници. Те също имат костелива плоча близо до опашките си, наречена пигостил. Други видове изчезнали тероподи са имали една или повече от тези характеристики, но само съвременните птици имат всички тях, според Такуя Имаи, доцент в Научноизследователския институт за динозаври в Префектурния университет Фукуи в Фукуи, Япония.
В примитивна птица от Япония, наречена Fukuipteryx - птица на възраст 120 милиона години, която Имаи описа през ноември 2019 г. и най-ранната известна птица с пигостил - запазената структура наподобяваше пигостила на модерно пиле, каза преди това Imai пред Live Science. С други думи, някои структури в съвременните птици могат да бъдат проследени до някои от най-ранните им предци.
Въпреки това примитивните птици все още имат много общо с не-птичия тероподи, казва Джингмай О'Конър, палеонтолог, специализиран в птици от епохата на динозаврите и прехода от не-птичи динозаври, в Института за палеонтология и палеонтология на гръбначните животни в Пекин, Китай ,
Всъщност, ранните птици са били "много подобни на динозаври" в сравнение със съвременните птици, каза О'Конър на Live Science в имейл. „Някои имаха дълги опашки на рептилии, зъби и нокти на ръцете си“, каза тя. И много теноподни динозаври, които не са били птици, са имали истински пера, „които са пера, които имат централна част надолу по средата и разклоняващи се бръчки“, според Кларк.
Палеонтолозите разграничават групите животни чрез прецизно измерване на фините вариации на костите и други фосилизирани телесни тъкани, включително „малки подутини и туберкули, които са свързани с реорганизирането на различни мускулни групи“, каза Кларк. Тези морфологични данни се превеждат в числа, които след това се обработват чрез алгоритми, за да се установи как са свързани животните, обясни О'Конър. Използвайки тези алгоритми в система, известна като кладистика, експертите могат да разграничат древните птици от техните роднини на тероподи.
Ранобудници
Най-ранната известна птица е археоптерикс („древно крило“), което е живяло преди около 150 милиона години в сегашна Южна Германия. Съществото тежало около 2 килограма (1 килограм) и измервало дължина около 20 инча (50 сантиметра); изкопаеми доказателства показват, че тя е транспортирала оперение на опашката и тялото си. Формата на предните крайници и пера също го подсказва археоптерикс беше способен на задвижван полет, черта, свързана с повечето съвременни птици. Въпреки това, за разлика от птиците днес, археоптерикс задържани отделни пръсти, наподобяващи нокти, по върховете на крилата.
Вкаменелости на птици от ранния кредав период (преди 145,5 милиона до 65,5 милиона години) са открити в североизточен Китай, като напр. Confuciusornis, който е живял преди около 125 милиона години и е имал клюн и дълги опашни пера. някои Confuciusornis вкаменелости, описани през 2013 г., дори включваха медуларна кост, гъба тъкан, открита при женски птици, които са полово зрели, съобщава Live Science.
Друго парче изкопаеми доказателства свързват древните птици с техните съвременни роднини чрез храносмилането им, под формата на най-ранната известна птица пелет - маса от нечуваеми рибни кости, закачени от Креда птици в Китай преди около 120 милиона години.
Лети, Робин, лети
Една от определящите особености на птиците е способността им да летят, като за това са необходими големи предни крайници, покрити с асиметрично оформени пера и въжени в мощни мускули, каза О'Конър.
„В родословието, развиващо се към птици, най-вероятно родословието в рамките на Troodontidae, полетът е това, което разделя птиците от най-близкия им не-птичи динозавър (вероятно троодонтид) род“, каза О’Конър.
След това, след еволюцията на полета, малките кости в ръцете на птиците "стават намалени и слети, за да създадат този вид усилена структура, която поддържа перата на крилото", каза Кларк.
След изчезването на не-птичия динозаври в края на периода Креда, птиците продължават да се развиват и разнообразяват, развивайки по-специализирани характеристики, свързани с полета, като удължена структура в техните гърди (наречена кила) и мощни мускули на грудните кости за да задействате ударния удар по време на полета, каза Кларк.
"Виждате по-големи и по-големи пекторали, които са свързани с този дълбок кил. И това еволюира след началото на полета и присъства при живи птици", каза тя.
Днес по света има приблизително 10 000 вида птици. Птиците може да са толкова малки като колибри или големи като щраус; те могат да се извисят като орел или да се гмуркат като пингвин. Въпреки това те все още принадлежат към същата група от тероподни динозаври, които са се излюпили археоптерикс Преди 150 милиона години.
И така, следващия път, когато се чудите как може да са изглеждали динозаврите, когато са обикаляли Земята, не изглеждайте по-далеч от чайката, гледаща вашите пържени картофи на плажа, враната, която ви отхвърля от ограда, или най-близкия гълъб, кълващ трохите тротоар.
