Мисията на НАСА за лед, облак и суша (ICESat) вече е на лед, така да се каже, или може би трябва да кажем, в крайна сметка стана адски. И да поговорим за най-високия, голям приключен, практичен студентски проект: студенти от Университета на Колорадо Боулдър проведоха последните маневри, за да изпратят космическия кораб до неговата огнена смърт.
Научната мисия на ICESat приключи през февруари 2010 г., когато основният му инструмент се провали. НАСА свали орбитата на спътника това лято и след това излезе от строя на космическия кораб в подготовка за повторно влизане. Сателитът до голяма степен изгоря (НАСА изчисли, че не повече от 90 кг (200 паунда) от първоначалните 900 кг (2000 фунта) на ICESat биха оцелели при повторно влизане) с парчета отломки, попадащи в Баренцово море, част от Северния ледовит океан северно от Норвегия и Русия.
Първоначално планирана за 3-годишна мисия, тя продължи седем години и 15 лазерни операции. Докато инструментът GLAS не успя, самият космически кораб остана в работно състояние, така че НАСА може да стреля своите изтласквачи, за да свали орбитата си. Това започна през юни и намали най-ниската точка на орбитата на космическия кораб до 125 мили (200 км) над земната повърхност. Тогава орбитата естествено се разпадна, но окончателното маневриране беше контролирано от група студенти от Университета в Колорадо, работещи в училищната лаборатория за атмосфера и космическа физика (LASP). Те го изпратиха успешно в атмосферата на Земята в точния момент, така че останките на спътника да кацнат в мразовития и необитаем морета на север от Норвегия и Русия.
„Те извършиха изчисления, за да определят къде се намира космическият кораб“, казва Дарин Осборн, директор на полета на ICESat.
Студентските оператори осигуряват по-ниски разходи за НАСА, а студентите от CU в LASP получават практическо обучение и опит, който помага да ги позиционират за бъдеще в кариерата, свързана с космоса.
„Невероятно е за студенти като мен да придобият практически опит в контрола на многомилионните спътници на НАСА“, казва студентката за трета година по аерокосмическа инженерна наука Кателин Фин, цитирана в статия в The Register.
ICESat беше лансиран през януари 2003 г. и беше първата по рода си мисия, предназначена да изследва полярните региони на Земята с космически лазерен висотомер, наречен Geoscience Laser Altimeter System, или GLAS. ICESat помогна в нашето разбиране на динамиката на ледената покривка и морския лед, което доведе до научен напредък в измерването на промените в масата на ледените площи на Гренландия и Антарктида, дебелината на полярния морски лед, височините на растителността на покрива и височините на облаците и аерозолите. Използвайки данните на ICESat, учените идентифицираха мрежа от езера под ледената покривка на Антарктида. ICESat представи нови възможности, технологии и методи като измерване на морския лед без борд - или количеството лед и сняг, които стърчат над океанската повърхност - за оценка на дебелината на морския лед.
Окончателна похвала за спътника бе предложена от офиса на НАСА за научни операции на Земята за научни изследвания: „Екипът на оперативната мисия на ICESat се отличава с изключителните си резултати, работи неуморно през последните единадесет години (четири години подготовка и седем години операции), преодолявайки няколко пречки в първите години на мисията и приключване на мисията с безупречна серия от орбитални маневри преди окончателното извеждане от експлоатация. Положителният контрол, поддържан до края на мисията, показва качеството и усилията, вложени в проектирането, изграждането, квалификацията, пускането и експлоатацията на изключително успешна мисия като ICESat. "
