Десетилетия наред учените твърдят, че свръхмасивните черни дупки (SMBH) пребивават в центъра на по-големи галактики. Тези точки на огъване на реалността в пространството оказват изключително силно влияние върху всички неща, които ги заобикалят, консумират материя и изплюват огромно количество енергия. Но като се има предвид тяхната същност, всички опити за изследването им са били ограничени до косвени методи.
Всичко това се промени в началото на сряда, 12 април 2017 г., когато международен екип от астрономи получи първия в историята образ на Стрелец А *. Използвайки серия телескопи от цялото земно кълбо - известни в същността си като телескоп на хоризонта на събитията (EHT) - те успяха да визуализират мистериозния регион около тази гигантска черна дупка, от която материята и енергията не могат да избягат - т.е. хоризонта на събитията.
Това е не само първият път, когато този тайнствен район около черна дупка е изобразен, но е и най-екстремният тест на Теорията на общата относителност на Айнщайн, опитвана някога. Той също така представлява кулминацията на проекта EHT, който беше създаден специално с цел пряко изучаване на черните дупки и подобряване на разбирането ни за тях.
Откакто започна да събира данни през 2006 г., EHT е посветен на изследването на Sagitarrius A *, тъй като е най-близката SMBH в известната Вселена - намираща се на около 25 000 светлинни години от Земята. По-конкретно учените се надяваха да установят дали черните дупки са заобиколени от кръгъл участък, от който материята и енергията не могат да избягат (което е предвидено от общата относителност) и как те натрупват материята върху себе си.
Вместо да съставлява едно съоръжение, EHT разчита на световна мрежа от радиоастрономически бази, базирани на четири континента, всички от които са посветени на изучаването на една от най-мощните и мистериозни сили във Вселената. Този процес, при който ширококосмическите радиоактивни съдове от цялото земно кълбо се свързват във виртуален телескоп с размер на Земята, е известен като Interferometry Very Long Baseline Interferometry (VLBI).
Както Майкъл Бремер - астроном от Международния изследователски институт за радиоастрономия (IRAM) и ръководител на проекта за телескопа Event Horizon - каза в интервю за AFP:
„Вместо да построим телескоп, толкова голям, че вероятно да се срути под собствената си тежест, комбинирахме осем обсерватории като парчетата на гигантско огледало. Това ни даде виртуален телескоп, голям колкото Земята - около 10 000 километра (6200 мили) са с диаметър. “
Всичко казано, мрежата включва инструменти като Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) в Чили, Radio Observatory Submillimeter телескоп в Аризона, 30-метровият телескоп IRAM в Испания, Големият милиметров телескоп Alfonso Serrano в Мексико, Телескопът на Южния полюс в Антарктида, и телескопът на Джеймс Клерк Максуел и субмилиметровият масив в Мауна Кеа, Хавай.
С тези масиви мрежата за радиоактивни чинии EHT е единствената достатъчно мощна, за да открие светлината, която се освобождава, когато даден обект изчезне в Стрелец А *. И от шест нощи - от сряда, 5 април, до вторник, 11 април, - всичките му масиви бяха обучени в центъра на нашия Млечен път да правят точно това. В края на тира международният екип обяви, че е щракнал първата в историята снимка на хоризонт на събитията.
В крайна сметка бяха събрани около 500 терабайта данни. Сега тези данни се прехвърлят в MIT Haystack Observatory в Масачузетс, където ще бъдат обработени от суперкомпютри и превърнати в изображение. „За първи път в нашата история имаме технологичния капацитет да наблюдаваме черните дупки в детайли“, каза Бремер. „Изображенията ще се появят, когато съчетаем всички данни. Но ще трябва да изчакаме няколко месеца за резултата. "
Част от причината за чакането е фактът, че записаните данни, получени от телескопа на Южния полюс, могат да бъдат събирани едва когато започне пролетта в Антарктида - което няма да се случи най-рано до октомври 2017 г. Като такава, това няма да е до 2018 г., преди обществеността да пирува очите си върху района на сянката, който заобикаля Стрелец А *, и не се очаква първото изображение да е напълно ясно.
Тъй като Хайно Фалке - астроном от университета в Радбънд, който сега е председател на Научния съвет на EHT (и беше този, който предложи този експеримент преди двадесет години) - обясни в прессъобщение на EHT преди извършването на наблюдението:
„Предизвикателството да се направи нещо е предизвикателство, което никога досега не се е опитвало. Това е началото на приключенско пътешествие към черна дупка ... Въпреки това, мисля, че се нуждаем от повече кампании за наблюдение и евентуално повече телескопи в мрежата, за да направим наистина добър образ. "
Въпреки чакането и факта, че ще са необходими многократни опити, преди да можем да получим първия си ясен поглед към черна дупка, междувременно все още има много причини да празнуваме. Това не само беше първото, което дълго време правеше, но и представлява голям скок към разбирането на една от най-мощните и мистериозни сили на природата.
Имайки предвид времето, изследването на черните дупки може да ни позволи да разрешим окончателно как си взаимодействат гравитацията и другите основни сили на Вселената. Най-накрая ще можем да разберем цялото съществуване като единно, единно уравнение!
