Имаме много щури неформални имена за космически забележителности. Но какво да кажем за нашата собствена галактика, Млечния път? Защо тази лента от звезди по небето на Земята има име, свързано с храната?
Първо, нека да направим резервно копие и да поговорим малко за това какво всъщност представлява Млечният път. Астрономите смятат, че това е преградена спирална галактика - галактика със спирална форма, която има линия от звезди през средата си, както можете да видите на снимката по-горе. Ако бихте прелетели над галактиката със скоростта на светлината, това ще ви отнеме изумителни 100 000 години.
Млечният път е част от колекция от галактики, наречена Local Group. Ние сме на сблъсък с най-масовия и най-голям член от тази колекция, който е галактиката Андромеда (известна още като M31). Млечният път е втората по големина галактика, а триъгълната галактика (M33) третата по големина. Има общо около 30 членове на тази група.
За да усетите огромните му размери, ще се радвате да чуете, че Земята е никъде близо до центъра на Млечния път и неговата мощна, супермасивна черна дупка. НАСА казва, че сме на около 165 квадрилиона мили от черната дупка, която се намира в посока на съзвездието Стрелец.
Що се отнася до това как нашата галактика е получила името си, тя наистина е заради млечния си вид, тъй като се простира по небето. Въпреки че забелязването на ръцете на галактиката е предизвикателство от нашите съвременни замърсени със светлина центрове, ако излезете в по-селски район, той наистина започва да доминира над небето. Древните римляни наричали нашата галактика Виа Лактя, което буквално означава „Пътят на млякото“.
Според уебсайта Astronomy Picture of the Day, гръцката дума за „галактика“ произлиза и от думата „мляко“. Трудно е да се каже дали е било съвпадение, тъй като произходът на името на Млечния път и на гръцката дума за галактика са отдавна загубени в праисторията, въпреки че някои източници казват, че тя е била вдъхновена от появата на Млечния път.
Минаха хиляди години, за да разберем същността на това, което гледахме. По времето на Аристотел, според Библиотеката на Конгреса, Млечният път се смяташе за мястото, „където небесните сфери влизат в контакт с земните сфери“. Без телескоп беше трудно да се каже много повече, но това започна да се променя в началото на 1600-те.
Едно важно ранно наблюдение, добавя библиотеката, е от отбелязания астроном Галилео Галилей. (Той е най-известен с това, че е кредитиран за откриването на четири луни на Юпитер - Йо, Европа, Калисто и Ганимед - които той е забелязал чрез телескоп.) В своя 1610 том Sidereus Nuncius, Галилей заяви, че наблюденията му показват, че Млечният път не е равномерна лента, но има определени джобове с по-голяма плътност на звездите.
Но истинската природа на галактиката ни избяга за известно време. Други ранни наблюдения: звездите бяха част от нашата Слънчева система (Томас Уейнрайт, 1750 г. - твърдение, което по-късно беше показано като погрешно) и че звездите изглеждаха по-плътни от едната страна на лентата, отколкото от другата (Уилям и Джон Хершел , в края на 1700 г.).
До 20-ти век отне астрономите да разберат, че Млечният път е само една от голям брой галактики в небето. Това дойде, казва библиотеката, чрез няколко стъпки: наблюденията на далечни „спираловидни мъглявини“, които показват, че скоростите им се отдръпват по-бързо от скоростта на бягство на нашата собствена галактика (Vesto Slipher, 1912); наблюдения, че „нова“ (временна ярка звезда) в Андромеда е по-бледа от нашата собствена галактика (Хербер Къртис, 1917 г.); и най-известното е, че наблюденията на Едвин Хъбъл за галактики показват, че те наистина са много далеч от Земята (1920 г.).
Всъщност има повече галактики, отколкото бихме могли да си представим още преди век. Използвайки космическия телескоп "Хъбъл", периодично астрономите са използвали мощната обсерватория, за да гледат към мъничка петна на небето.
Това е породило няколко „дълбоки полета“ на галактики на милиарди светлинни години. Трудно е да се прецени колко са "там", но според изчисленията има поне 100 милиарда галактики. Това ще накара астрономите да са заети да наблюдават известно време.
Написахме много статии за списанието Млечен път за Космоса. Ето някои факти за Млечния път и ето статия за звездите в Млечния път. Записахме и епизод от Астрономически роли за галактиките. Чуйте тук, Епизод 97: Галактики.
