Длъжностни лица от Virgin Galactic и Scaled Composites потвърдиха, че един от пилотите е убит, а друг е ранен в голяма аномалия по време на тестов полет на SpaceShipTwo днес (петък, 31 октомври). По време на бързо свикана пресконференция, официалните лица заявиха, че изстрелването на самолета WhiteKnightTwo, носещ SpaceShipTwo, е станало в 9:20 ч. PDT тази сутрин и в 10:10 ч. SpaceShipTwo (SS2) беше освободен за своя тестов полет до края на атмосферата и пространство. Две минути след полета си SpaceShipTwo се сблъска с аномалия. Длъжностните лица не са имали непосредствена причина, но ракетният мотор е първият проблем.
По време на пресконференцията беше заявено, че ракетният мотор, наречен RocketMotorTwo (RM2), е бил самолет в четири предишни полета, но това е първият полет на версия 2, използващ найлонов тип пластмаса, наречен термопластичен полиамид, заместващ каучуковата основа гориво, използвано от SpaceShipOne; в крайна сметка твърде проблематичен за дизайна на SS2. В пресконференцията участваха изпълнителни директори Кевин Мики, изпълнителен директор на Scaled Composites, Джордж Уайтсайдс, изпълнителен директор на Virgin Galactic и Стю Вит, главен изпълнителен директор на въздушното и космическо пристанище Mojave. Те подчертаха, че ракетното гориво и двигателят на найлон са щателно изпитани на земята и са уверени в готовността му за изпитания по време на полет.
Само за секунди от пускането двигателят на SpaceShipTwo се запали за полет. Две минути в задвижвания полет щеше да позволи значително време на SpaceShipTwo да придобие височина и скорост. Пилотите не са били в костюми под налягане, а само маски, осигуряващи допълнителен кислород. На 50 000 фута и повече условията са равностойни на пространството и течностите в човешкото тяло започват да кипят - превръщат се от течност в газ. Скоростта на заобикалящия реактивен поток при разпадане или изхвърляне би довела до загуба на техните маски и евентуално носения кислород със себе си.
Мащабирани композитни материали не посочиха по време на пресконференцията на каква надморска височина е станало произшествието. Въз основа на времето на катастрофата - 2 минути с мощен полет - превозното средство можеше да е от 40 000 фута (12 км) до 200 000 фута (60 км). По-вероятно е при този първи полет на найлоновото гориво траекторията да е оставена плитка или целият потенциал на двигателя да не е тестван.
SpaceShipTwo няма изхвърлящи седалки, но е оборудван с авариен люк. Фюзелажът е напълно под налягане за пилотите и планираните клиенти, плащащи. Все още не е определено дали тестовите пилоти са избягали от люка или са били изхвърлени от превозното средство след разпадането му по средата на въздуха.
Стандартна практика е всеки изпитван пилот в експериментално превозно средство да носи парашут. SpaceShipTwo не би било изключение. Освен това, като са били запознати с условията на полет и са избягали от превозно средство на голяма надморска височина, улеите много вероятно са разполагали с автоматични механизми за разгръщане, при условие че са били в безсъзнание.
Пресконференцията не предостави повече подробности. По обяд PST не изглеждаше очевидно, че спасителните екипи познават условията на екипажа. Бяха подготвени спасителни екипи на летището в Мохаве, поддържащи мащабирани композити и бързо изпратени. Полето за отломки беше разположено, но беше необходимо още малко време, за да се намерят и двамата пилоти.
„Знаем, че един от членовете на екипажа е бил посрещнат от спешни лица, лекувани са на място и са транспортирани до болницата в долината на Антилопа“, каза Вит на пресконференцията. "Знаем също, че имаме една фатална смърт."
По време на пресконференцията ръководителите на Scaled Composite и Virgin Galactic подчертаха своята мъка и загриженост за оцелялия пилот, семействата и приятелите. Компаниите, базирани на пустинята Мохаве, са тясно сплетена група и загубата със сигурност е изключително лична за всеки член на екипа. Ръководителите също подчертаха за пореден път, че „пространството е трудно“. Това за първи път заяви президентът Кенеди по време на известната му реч в университета Райс. Тези думи бяха озвучени по-рано тази седмица, когато ракетата Orbital Sciences Antares избухна секунди в полет и лидерите на изгубените полезни товари също бързаха да заявят същото. Скалираните композитни изразиха по време на пресконференцията, че остават решителни и ангажирани и сега в чест на паднал тест-пилот и още една битка за живота му.
Сега започва разследване на произшествия. FAA и NSTB ще участват. Разследването на този вид авария ще отнеме месеци. За Scaled Composites, който е ефективно отговорен и собственикът на летателните системи ще анализира телеметрията си и сега са принудени да обмислят дали новото ракетно гориво е достойно за полет или дали ще се насочат към друго твърдо гориво за SpaceShiptTwo. Сър Ричард Брансън, собственик на Virgin Group, включително Galactic, заяви, че те са пет години зад графика и по-голямата част от това се дължи на проблеми с развитието на двигателя. Ръководителите на компанията заявиха по време на пресконференцията, че се очаква Брансън в Мохаве в рамките на 24 часа.
Корекция: 1 ноември 2014 г.
В първоначалната статия от 31 октомври 2014 г., публикувана веднага след първата пресконференция вследствие на фаталния тестов летателен инцидент, беше посочено, че ракетният двигател в тестовия полет използва термореактивна пластмаса, подобна на найлон. Статията вече е коригирана. Ракетното гориво от версия 2 на RocketMotorTwo е термопластичен полиамид, подобен на найлон.
