Чували ли сте за „живи вкаменелости“? Колакантът, джинковото дърво, кактусът и няколко други са днес живи видове, които изглеждат същите като тези, открити като вкаменелости, в скали до стотици милиони години.
Сега комбинираните резултати от космическия телескоп Хъбъл, Шпицер, Galaxy Evolution Explorer (GALEX) и Swift показват, че в нашия задния двор има „живи вкаменелости от галактика“!
Hickson Compact Group 31 е една от 100 компактни галактически групи, каталогизирани от канадския астроном Пол Хиксън; неотдавнашното проучване на тях - ръководено от Сара Галахер от Университета в Западен Онтарио в Лондон, Онтарио - показва, че четирите галактики джуджета в него са в процес на сближаване (или „сливане“, както казват астрономите).
Такива срещи между джуджета галактики обикновено се наблюдават на милиарди светлинни години и затова са възникнали преди милиарди години. Но тези галактики са сравнително наблизо, само на 166 милиона светлинни години.
Новите изображения на този четвърти от космическия телескоп Хъбъл от НАСА предлагат прозорец в годините на формиране на Вселената, когато натрупването на големи галактики от по-малки строителни блокове е често срещано.
Астрономите знаят от десетилетия, че тези галактики джуджета гравитационно се дърпат една върху друга. Класическите им спираловидни форми са изпънати като тафти, издърпващи дълги стрийминг газ и прах. Най-яркият обект в образа на Хъбъл всъщност са две сблъскващи се галактики. Цялата система се загрява с огнена буря от раждането на звездите, която се задейства, когато водородният газ се компресира от близките срещи между галактиките и се срива, образувайки звезди.
Наблюденията на Хъбъл добавиха важни улики към историята на тази взаимодействаща група, което позволява на астрономите да определят кога срещата започва и да прогнозират бъдещо сливане.
„Открихме най-старите звезди в няколко древни кълбовидни звездни клъстери, които датират преди около 10 милиарда години. Следователно знаем, че системата съществува от известно време “, казва Галахър; „Повечето други джудже галактики като тези взаимодействаха преди милиарди години, но тези галактики просто се събират за първи път. Тази среща продължава най-много няколкостотин милиона години, миг на око в космическата история. Това е изключително рядък местен пример за това, което според нас е доста често срещано събитие в далечната вселена. “
С други думи, жив вкаменелост.
Навсякъде, където астрономите погледнаха в тази група, те намериха партиди детски звездни клъстери и региони, препълнени със звездно раждане. Цялата система е богата на водороден газ, от който се правят звезди. Галахър и нейният екип използваха разширената камера на Хъбъл за проучвания, за да разрешат най-младите и най-ярките от тези клъстери, които им позволиха да изчислят възрастта на клъстерите, да проследят историята на образуването на звезди и да определят, че галактиките преминават в последните етапи на сглобяването на галактиките ,
Анализът беше подкрепен от инфрачервени данни от космическия телескоп Spitzer и ултравиолетови наблюдения от Galaxy Evolution Explorer (GALEX) и спътника на НАСА Swift. Тези данни помогнаха на астрономите да измерват общото количество образуване на звезди в системата. „Хъбъл има остротата да разрешава отделни звездни клъстери, което ни позволи да определяме възрастовите групировки“, добавя Галахър.
Хъбъл разкрива, че най-ярките клъстери, здрави групи, всяка от които притежава най-малко 100 000 звезди, са на възраст под 10 милиона години. Звездите се хранят с много газ. Измерването на съдържанието на газ показва, че е използвано много малко - допълнително доказателство, че „галактическите фойерверки“, виждани на изображенията, са скорошно събитие. Групата има около пет пъти повече водороден газ от нашата Галактика на Млечния път.
„Това е ясен пример за група галактики на път към сливане, тъй като има толкова много газ, който ще смеси всичко“, казва Галахър. „Галактиките са сравнително малки, сравними по размер с Големия Магеланов облак, спътникова галактика на нашия Млечен път. Скоростта им, измерена от предишни проучвания, показва, че се движат много бавно един спрямо друг, само 134 000 мили в час (60 километра в секунда). Така че е трудно да си представим как тази система няма да се превърне в една елиптична галактика за още милиард години. "
Добавя член на екипа Пат Дърел от Държавния университет в Йънгстаун: „Четирите малки галактики са изключително близо една до друга, в рамките на 75 000 светлинни години една от друга - ние бихме могли да ги поставим в рамките на нашия Млечен път.“
Защо галактиките чакаха толкова дълго, за да си взаимодействат? Може би, казва Галахер, защото системата пребивава в регион с по-ниска плътност на Вселената, еквивалент на селско село. Да се съберем отне милиарди години по-дълго, отколкото за галактиките в по-плътни райони.
Източник: HubbleSite News Release. Резултатите на Gallagher и др. Се появяват във февруарския брой на Astronomical Journal (предпечатът е arXiv: 1002.3323)
