Космическият прах, открит в снега на Антарктида, вероятно е бил породен в далечна свръхнова милиони години. Междузвездното пътуване на праха в крайна сметка донесе материала на Земята, където учените откриха древните зърна.
Този прах се открояваше, защото съдържа железен изотоп, наречен желязо-60, който обикновено се отделя от свръхнови, но е много рядък на Земята. (Изотопите са версии на елементи, които се различават по броя на неутроните в техните атоми.)
В търсенето на неуловим космически прах учените са анализирали повече от 1100 паунда. (500 килограма) повърхностен сняг, който те събраха от района на Антарктида с голяма надморска височина, близо до немската гара Конен. На това място снегът ще е предимно без замърсяване от земния прах, съобщават изследователите в ново проучване.
След това следователите изпратиха все още замръзналия сняг в лаборатория в Мюнхен, където той се стопи и филтрира, за да изолира прахови частици, които могат да съдържат следи от материал от космоса. Когато учените изследвали изгаряния прах с помощта на ускорителен масспектрометър, те открили рядкия изотоп желязо-60 - реликва на древна свръхнова.
Космосът е прашно място, богато на частици, изгонени от свръхнови и изхвърлени от планети, астероиди и комети. В момента нашата Слънчева система преминава през голям облак космически прах, известен като Местния междузвезден облак (LIC), а зърната от този облак, открити на Земята, биха могли да разкрият много за това как нашето слънце и неговите планети взаимодействат с космическия прах.
За да разберат дали космическият прах идва от далечна свръхнова, учените първо трябваше да изключат дали произхожда от нашата слънчева система. Облъченият прах, изхвърлен от планети и други тела, може да задържи желязо-60, но излагането на космическа радиация също създава друг изотоп: манган-53. Учените сравняват съотношенията на желязо-60 и манган-53 в зърната на Антарктида, като установяват, че количеството манган е много по-ниско, отколкото би било, ако прахът е местен.
Как учените разбраха, че желязото-60 в снега на Антарктида не произхожда от Земята? Може да е имало желязо-60 на нашата планета още в ранна детска възраст, но целият този рядък изотоп отдавна е разложил на Земята, пишат изследователите в изследването. Тестовете за ядрена бомба биха могли да създадат и разпръснат желязо-60 по цялата планета, но изчисленията показват, че количеството на изотопа, произведено от такива тестове, би било много по-ниско от количеството желязо-60, открито в снега на Антарктида.
Желязо-60 се произвежда и в ядрени реактори; Въпреки това, количеството изотоп, което реагират реакторите, е "незначително" и се ограничава до реакторите, където е направено, казаха учените. Към днешна дата дори сериозни ядрени аварии, като катастрофата на атомната електроцентрала Фукушима Даичи през 2011 г., не въведоха желязо-60 в околната среда в измерими количества, според проучването.
Преди това желязо-60 на Земята е открито само в древни дълбочинни находища или в скали, възникнали в космоса, "като метеорити или на Луната", учените съобщават онлайн 12 август в списанието Physical Review Letters.
"Като изключваме наземните и космогенни източници, заключаваме, че открихме за първи път скорошно желязо-60 с междузвезден произход в Антарктида", пишат изследователите.
