Вече няма никакво съмнение: Птерозаврите - летящите влечуги, които ципират през небето през епохата на динозаврите - носеха пера, откритие, което изтласква произхода на тези пухкави структури назад 70 милиона години.
Анализ на два добре запазени екземпляра на птерозаври, открити в Китай, разкри, че тези зверове имат четири напълно различни типа пера, казаха изследователи в проучване, публикувано онлайн днес (17 декември) в списанието Nature Ecology & Evolultion.
"Птерозаврите са имали четири вида структури, подобни на пера: прости нишки (" косми "), снопове от нишки, нишки с кичур наполовина надолу и надолу", казва водещият изследовател Баою Джианг, професор по палеонтология в училището на Земята Науки и инженерство от Университета Нанкин в Китай, казаха Live Science в имейл.
Птерозаврите са живели редом с динозаврите от преди около 230 милиона до 66 милиона години, или от периода на триаса до креда. Въпреки че птерозаврите често се илюстрират като люспести влечуги, изследователите от известно време знаят, че определени групи от тях са били покрити с козина изглеждащи структури, известни като "пикнофибри". Но дълго се смяташе, че пикнофибрите се различават от перата, носени от нонавски динозаври и птици.
След това, през 2015 г., Джианг и неговите колеги откриха приказен образец на птерозаври на североизток от Пекин в изкопаемата точка на изкопаемата епоха от юра, наречена Yanliao Biota. Те също решиха да изследват преди това открит образец на птерозавър от същата биота.
И двата екземпляра - които са почти пълни и дори имат вкаменели меки тъкани - датират преди около 165 милиона до 160 милиона години, каза Джианг. Не е ясно дали тези два екземпляра са един и същи или различни видове, но учените работят, за да разберат това, каза Цзян.
Джианг и неговият международен екип имат няколко идеи как птерозаврите може да са използвали перата си. Например, перата може да са служили като изолация за птерозаври, или може би са използвали тези пера за тактилно усещане или за оптимизиране на полета, каза той. Преглед на меланозомите (органели, носещи меланин) в екземплярите разкри, че тези пера вероятно са червеникавокафяви. И така, птерозаврите също биха могли да използват цветното си оперение за камуфлаж или сигнализация, каза Цзян.
Птерозаврите не са единствените древни създания, които спортуват тези видове пера. "Тези четири вида вече са известни и от две основни групи динозаври - орнитишките, които са били едни растения, и тероподите, които включват предците на птиците", казва Джианг.
Като се има предвид, че изследователите са открили много вкаменелости на пернати динозаври (включително от биота Yanliao Biota), може би птерозаврите и динозаврите са споделили древен, общ прародител, който е имал пера, казаха изследователите. Възможно е също така перата да са възникнали независимо в линията на птерозаврите и динозаврите, отбелязват те.
"Зашеметяващото" откритие "запечатва сделката - птерозаврите са имали пера", казва Стив Брусате, палеонтолог от Университета в Единбург в Шотландия, който не е участвал в откриването.
"Ако просто разгледахте снимки на пухкавите неща на тези нови птерозаври, бихте си помислили, че те са перата на пернат динозавър", казва Брусат пред Live Science в имейл. "Някои от тях дори се разклоняват - това е изключително уникална характеристика на пера, които не са били виждани преди в птерозаврите."
Следващата логична стъпка е да разберем дали древните крокодили са имали пера, добави Брусат. Въпреки че на съвременните крокодили очевидно липсват пера и учените не могат да накарат крокодилите да отглеждат пера (те са опитвали), крокодилите имат същите гени за "развитие на перо", които правят птиците, каза Брусате.
"Така че, може би, просто може би, един ден палеонтолог ще открие изкопаеми крок с пера. Дори и това да не се случи никога, мисля, че тези нови птерозаври правят случая още по-силен, че повечето динозаври - ако не всички динозаври - имат някакъв вид перо и че близките им братовчеди също са имали. Бозайниците имат коса, динозаврите и птерозаврите имат пера и така става. "
