Когато MESSENGER проникна в небето на ранното утро над нос Канаверал на 3 август 2004 г., за Меркурий се знаеше много малко.
Това може скоро да се промени. Тази седмица MESSENGER - което означава MErcury Surface, космическа среда, геохимия и обхват - ще направи история, когато стане първият космически кораб, който орбитира Меркурий.
В 8:45 ч. EDT в четвъртък, MESSENGER ще извърши 15-минутна маневра, която ще го постави на орбита около Меркурий, като стартира целогодишна научна кампания за разбиране на най-вътрешната планета. Плавателният съд ще лети около Меркурий 730 пъти през първата година и може да бъде удължен с още една година след това.
Нито един космически кораб не се е приближил до Меркурий, тъй като космическата сонда Mariner 10 извърши три маневри с полет през 1974 и 1975 г., изобразявайки повърхността на планетата. Въпреки това, Mariner 10 изпрати обратно снимки само от едната страна на планетата, оставяйки другата обвита в мистерия.
Мисията MESSENGER - ръководена от НАСА, лабораторията за приложна физика в университета Джон Хопкинс и институцията Карнеги - е усилие за изучаване на геоложката история, магнитното поле, състава на повърхността и други мистерии на планетата. Очаква се откритията да разширят нашето разбиране за скалистите планети, все повече от които се откриват в други слънчеви системи. Една от най-завладяващите загадки заобикаля магнитното поле на Меркурий. С диаметър, малко по-голям от този на Луната (около 4800 километра или 2983 мили), Меркурий трябваше да се втвърди до ядрото. Наличието на магнитно поле обаче показва, че вътрешностите на планетата са частично разтопени.
По време на пътуването си към Меркурий MESSENGER преминава планетата няколко пъти, запълвайки пропуските във изображения, оставени от Маринър 10. Сега е наблюдавана цялата планета с изключение на около пет процента. MESSENGER ще фокусира своите камери върху получаването на възможно най-добрите изображения на останалите части, най-вече в полярните региони.
Подготовката по време на полет за тази историческа маневра за инжектиране започна на 8 февруари, когато няколко нагревателя на космическия кораб бяха конфигурирани така, че да подготвят двуполивното средство, използвано по време на маневрата. Започвайки на 8 март, антени от всяка от трите наземни станции на Deep Space Network (DSN) започнаха денонощно бдение, което позволи на инженерите за контрол на полета в лабораторията за приложна физика на Университета Джон Хопкинс (APL) в Лоръл, Md. следете MESSENGER за окончателния му подход към Меркурий. Също този ден космическият кораб започна да изпълнява последната последователност на круизната команда на мисията. Командното зареждане изпълнено до днес. Сега командната последователност, съдържаща изгарянето на орбита, е започнала.
APL е домакин на онлайн трансляция за маневра за въвеждане в орбита, започваща в 7:55 ч. EDT в четвъртък, 17 март.
За тези от вас, които живеят в близост до Джон Хопкинс, APL и The Planetary Society ще организират публична лекция в Центъра на Косияков на APL, в която ще участват ученът по проекта MESSENGER Ралф Л. МакНют, младши. Лекцията ще започне в 8:00. в четвъртък. RSVP онлайн.
Проверка Космическо списание късно в четвъртък за отразяване на вкарването в орбита, с принос от свързани разговори в Лабораторията за космическа физика (LASP) в Боулдър, Колорадо. Междувременно, за повече информация, разгледайте уебсайта на мисията на НАСА MESSENGER.
Източници: уебсайтът на мисията на НАСА MESSENGER и съобщение за печата на университета в Аризона.
