Докато се оглежда назад през годините, бившият астронавт на совалки Робърт Спрингър си спомня много ясно ерата на совалката. С последния полет на Discovery само на няколко дни той отдели време от натоварения си график, за да си спомни за времето си „каране на ракети.“
„Страхотни спомени“, каза Спрингер, „наистина се гордея с възможността, която имах и шанса да обслужвам страната си, така че беше специална - много специална.“
Спрингер получи крилата на своя авиатор през 1966 г. с морската пехота на САЩ. Той е летял с F-4 Phantoms във Виетнам, където също е бил съветник на Южнокорейския морски корпус. Springer ще лети около 300 бойни мисии във F-4 и допълнителни 250 бойни мисии в O-1 Bird Dogs, UH-1 "Hueys." В крайна сметка Спрингер ще посещава военноморско училище за изтребители - известно по-често като „TOPGUN“. Спрингер е удостоен с множество награди, включително Военноморския летящ кръст и Бронзовата звезда.
Той е избран да стане астронавт през 1980 г., като завършва обучение една година по-късно през 1981 г. Служи в екипа за поддръжка за STS-3, работещ по различни аспекти на дистанционната система „Canadarm”. Между 1984 и 1985 г. той служи като CAPCOM в седем совалкови полета. След като изчака девет години, той лети първата си мисия през 1989 г. на борда на Discovery на STS-29.
STS-29 беше изключително успешна мисия, която разположи сателит за проследяване и пренос на данни (TDRS) и проведе множество експерименти, докато беше на орбита. Година по-късно през 1990 г. Спрингър отново напусна Земята за черното небе на STS-38. Тази мисия беше на борда на Атлантида и беше класифицирана мисия на Министерството на отбраната. Това беше първата мисия да се приземи в Космическия център на Кенеди във Флорида от 1985 г. насам. От двете мисии Спрингър си спомня STS-38 с малко усмивка.
„Първият ми полет на STS-29 беше малко след първия връщане към полет през 1988 г. и докато вниманието на медиите беше приятно, веднъж е достатъчно“, каза Спрингер. „Така че за STS-38 бяхме напълно откъснати от пресата - беше фантастично! Просто се почувствах нещо зле за новите момчета в този полет, тъй като изпуснаха този аспект на мисията на совалката. "
Когато говорите с Springer, можете да видите, че усмивката избледнява донякъде, когато обектът се насочи към последния полет на Discovery, може би най-историческият от оцелелите орбити.
"Ще бъде малко трудно, осъзнавайки, че това ще е последният път, когато Discovery ще излезе в космоса", каза Спрингър, докато гледаше Launch Complex 39a. „Знаеш, че някой ден програмата ще приключи, но всъщност да се осъществи и да се сбъдне, докато е вълнуващо да я стартираме - ще бъде тъжно.“
Той приветливо си спомни своя опит на борда на Discovery като едно от най-невероятните преживявания в кариерата, което е свидетел на някои от най-мощните преживявания в американската история.
„Полетът като цяло беше фантастичен, беше толкова невероятен“, каза Спрингер с усмивка. „Ние бяхме един от първите полети след аварията на Challenger. Докато обикновено планираме 16-часов ден по време на мисии, бяхме толкова заети, че в крайна сметка беше 18-часов. Винаги, когато имахме свободна минута, щракахме прозорците и се вглеждахме в космоса, докато вече не можеш да се бориш с нея и ще заспаш - и около кабината на совалката.
