Робот, който пълзи по бездната на морското дъно, събирайки данни за фекални вещества и други части от "морски сняг", просто счупи световния рекорд за най-дълъг престой на морското дъно на 367 дни и най-дълго изминато разстояние (около 1 миля или 1,6 километра) от който и да е от нейния вид.
За да бъдем справедливи, роботът е единственият по рода си и записът, който той счупи, беше свой.
Benthic Rover, проект на Института за изследване на аквариума в Монтерей Бей (MBARI), е необвързан, автономен гусенич на морското дъно. Разположен е в зона, известна като Станция М, на 136 мили (220 километра) от бреговата линия на Калифорния и на 2,5 мили (4000 метра - бездна зона) под повърхността. Ботът има задачата да измерва потреблението на морския сняг от общността на морското дъно - органичен материал от животинска пука, зоопланктон (малки морски животни) и фитопланктон, който пада от горните слоеве на водата и в дълбокия океан.
Екип от изследователи на MBARI изучават Station M от 1989 г. и Benthic Rover им е помогнал да видят по-ясно как екосистемата на морското дъно влияе и е повлияна от изменението на климата.
"Основен неизвестен компонент от глобалния въглероден цикъл е количеството органичен въглерод, който достига до дълбокия океан и неговото окончателно използване или дългосрочно секвестриране в утайките", пише в документа на 2013 г. старшият учен на MBARI по проекта Кен Смит по темата.
Когато морският сняг падне на морското дъно, част от тях се изяжда от дълбоко обитаеми организми, които го вдъхновяват като въглероден диоксид, а някои е погребан в седимент на морското дъно. Данните за това колко въглерод се диша и отделя са важни за климатичните науки, тъй като газът е парников газ, който при освобождаване усилва затоплянето в атмосферата.
Когато се разполага по морското дъно, автономният роувър прави припокриващи се изображения на всеки метър с камера с висока разделителна способност. Освен това има система за флуоресценция, която открива пигмента, наречен хлорофил от фитопланктона в морския сняг, който потъва от повърхностните води. Всеки ден Benthic Rover спуска две камери в морското дъно, за да измерва колко кислород се консумира от организмите в калта, нещо, което разкрива как се използва органичен въглерод.
Една значима находка от разгръщането на роувъра през последните няколко години беше откриването на няколко големи импулси от морски сняг, които бързо потъваха към морското дъно. Няколко от тези кратки импулси, които продължиха две до четири седмици, щяха да изхвърлят на морското дъно почти цяла година отломки, богати на хранителни вещества. Импулсите могат да бъдат свързани с по-силни ветрове по брега, които задвижват натрупването на хранителни вещества в крайбрежните води.
Според MBARI, импулсните събития биха останали неоткрити без дългосрочното присъствие на Benthic Rover в Station M.
"Документирайки подобни събития, Rover помогна за решаването на важно парче от въглеродния цикъл на Земята - показвайки, че много по-голям процент въглерод от очакваното по-рано може да потъне бързо от повърхността в по-дълбока вода", се казва в изявление на MBARI. "Тези периодични събития вече могат да бъдат включени в глобални модели за изменение на климата."
След възстановяване на роувъра за поддръжка през ноември 2016 г., MBARI разположи Bentic Rover обратно към морското дъно на станция M. Изследователският институт очаква роувърът да работи приблизително още една година преди друго възстановяване на поддръжката.
