Десетилетия наред учените спекулират, че животът може да съществува под ледената повърхност на луната Европа на Юпитер. Благодарение на по-новите мисии (като Космически кораб Касини), в този списък са добавени и други луни и тела - включително Титан, Енцелад, Диона, Тритон, Церера и Плутон. Във всички случаи се смята, че този живот би съществувал във вътрешните океани, най-вероятно около хидротермални отвори, разположени на границата на ядрото-мантия.
Един от проблемите на тази теория е, че в такива подводни среди животът може да има трудности за получаване на някои от основните съставки, които би трябвало да процъфтява. Въпреки това, в скорошно проучване - което беше подкрепено от Института по астробиология на НАСА (NAI) - екип от изследователи се осмелиха, че във външната Слънчева система комбинацията от среди с висока радиация, вътрешни океани и хидротермална активност може да бъде рецепта за живот ,
Изследването, озаглавено „Възможното възникване на живота и диференциацията на плитка биосфера в облъчените ледени светове: Примерът на Европа“, наскоро се появи в научното списание Астробиология, Проучването е ръководено от д-р Майкъл Ръсел с подкрепата на Алисън Мъри от Института за изследване на пустинята и Кевин Ханд - също изследовател от НАСА JPL.
Заради своето проучване д-р Ръсел и неговите колеги разгледаха как взаимодействието между алкални хидротермални извори и морска вода често се счита за това как ключовите градивни елементи за живота се появиха тук на Земята. Те обаче подчертават, че този процес зависи и от енергията, осигурена от нашето Слънце. Същият процес можеше да се случи и на Луната като Европа, но по различен начин. Както те посочват в своя документ:
„[T] неговото значение на протонния и електронния поток също трябва да бъде оценено, тъй като тези процеси са в основата на ролята на живота за свободен трансфер и трансформация на енергия. Тук предполагаме, че животът може да се е появил в облъчени ледени светове като Европа, отчасти в резултат на химията, налична в ледената обвивка, и че може да се запази все още, непосредствено под тази обвивка. "
В случай на луна като Европа, хидротермалните извори биха били отговорни за извличането на цялата необходима енергия и съставки за органична химия. Йонните градиенти, като оксихидроксиди и сулфиди, биха могли да движат ключовите химични процеси - където въглеродният диоксид и метанът съответно се хидрират и окисляват - което може да доведе до създаване на ранен живот на микроби и хранителни вещества.
В същото време топлината от хидротермалните отвори ще избута тези микроби и хранителни вещества нагоре към ледената кора. Тази кора редовно се бомбардира от високоенергийни електрони, създадени от мощното магнитно поле на Юпитер, процес, който създава окислители. Както учените знаят от известно време от изследването на земната кора на Европа, има процес на обмен между вътрешния океан на Луната и нейната повърхност.
Както д-р Ръсел и колегите му посочват, това действие най-вероятно ще включва активността на шлака, наблюдавана на повърхността на Европа и може да доведе до мрежа от екосистеми от долната страна на ледената кора на Европа:
„Моделите за транспортиране на материал в океана на Европа показват, че хидротермалните потоци могат да бъдат добре ограничени в океана (предимно от силата и топлинните градиенти на Кориолис), което води до ефективна доставка през океана до границата на лед-вода. Организмите, които се пренасят случайно от хидротермални системи до интерфейса лед-вода, заедно с неизползваните горива, могат потенциално да получат по-голямо количество окислители директно от леда. Важното е, че окислителите могат да се предлагат само когато ледената повърхност е задвижена до основата на ледената обвивка. "
Както д-р Ръсел посочи в интервю за Списание за астробиология, микробите в Европа биха могли да достигнат плътност, подобна на наблюдаваната около хидротермалните отвори тук на Земята и може да засили теорията, че животът на Земята също се е появил около такива отвори. „Всички съставки и свободна енергия, необходими за живота, са фокусирани на едно място“, каза той. „Ако искахме да намерим живот в Европа, това би подкрепило силно теорията за подводните алкални отдушници.“
Това проучване е също така важно, когато става дума за бъдещи мисии в Европа. Ако микробните екосистеми съществуват на долната страна на ледената кора на Европа, тогава те биха могли да бъдат изследвани от роботи, които са в състояние да проникнат на повърхността, в идеалния случай, като се движат надолу по тунела. Алтернативно, кацачът може просто да се позиционира близо до активен шлейф и да търси признаци на окислители и микроби, идващи от вътрешността.
Подобни мисии могат да бъдат монтирани и в Енцелад, където присъствието на хидротермални отвори вече е потвърдено благодарение на широката активност на плума, наблюдавана около южния му полярен регион. И тук роботизиран тунел може да влезе в повърхностни пукнатини и да изследва вътрешността, за да провери дали съществуват екосистеми от долната страна на ледената кора на Луната. Или кацач може да се позиционира в близост до тръбите и да проучи какво се изхвърля.
Такива мисии биха били по-прости и по-малко вероятно да причинят замърсяване от роботизирани подводници, предназначени да изследват дълбоката океанска среда на Европа. Но независимо от това каква е бъдещата мисия в Европа, Енцелад или други подобни органи, е окуражаващо да се знае, че всеки живот, който може да съществува там, може да бъде достъпен. И ако тези мисии могат да го издушат, най-накрая ще знаем, че животът в Слънчевата система се е развил на места, различни от Земята!
