От древни времена астрономите вдигнаха поглед към нощното небе и видяха галактиката Андромеда. Като най-близката до нашата галактика, учените успяват да наблюдават и проучват тази гигантска спирална галактика от хилядолетия. До 20-ти век астрономите разбраха, че Андромеда е сестринската галактика на Млечния път и се движи към нас. След 4,5 милиарда години той дори ще се слее със собствения ни, за да образува супергалаксия.
Изглежда обаче, че астрономите грешат за галактиката Андромеда в едно основно отношение. Според последно проучване, ръководено от екип от френски и китайски астрономи, тази гигантска спирална галактика се е образувала от голямо сливане, което се е случило преди по-малко от 3 милиарда години. Това означава, че Андромеда, както я познаваме днес, е ефективно по-млада от нашата собствена Слънчева система, която я бие от около 1,5 милиарда години!
Изследването, озаглавено „Основна парадигма за сливане на 2-3 милиарда години за галактиката Андромеда и нейните покрайнини“, наскоро се появи в Месечни известия на Кралското астрономическо дружество. Под ръководството на Франсоа Хамер, главния изследовател на отдела за галактики, Етоили, Физика и Инструменти (GEPI) в Парижката обсерватория, екипът включваше членове от Китайската академия на науките и от Университета в Страсбург.
В името на своето проучване разчитаха на данни, събрани от последните проучвания, които отбелязват значителни разлики между галактиките Андромеда и Млечния път. Първото от тези проучвания, проведено между 2006 и 2014 г., показа, че всички Андромеда има богатство от млади сини звезди в диска си (на възраст по-малко от 2 милиарда години), които се подлагат на произволни движения в големи мащаби. Това е за разлика от звездите в диска на Млечния път, които са подложени само на просто въртене.
В допълнение, дълбоките наблюдения, проведени между 2008 и 2014 г. с френско-канадския телескоп на Хавайските острови (CFHT), показаха някои интересни неща за ореола на Андромеда. Този огромен регион, който е 10 пъти по-голям от самата галактика, е населен от гигантски течения на звезди. Най-известният от тях се нарича "Гигантски поток", изкривен диск, който има черупки и буци в самите си краища.
Използвайки тези данни, френско-китайското сътрудничество след това създаде подробен числен модел на Андромеда, използвайки двата най-мощни компютъра, налични във Франция - MesoPSL на Парижката обсерватория и суперкомпютъра IDRIS-GENCI на Националния център за научни изследвания. С получения числен модел, екипът успя да демонстрира, че тези скорошни наблюдения могат да бъдат обяснени само от скорошен сблъсък.
По същество те заключиха, че между 7 и 10 милиарда години Андромеда се състои от две галактики, които бавно са постигнали срещаща се орбита. След оптимизиране на траекториите и на двете галактики, те определиха, че те биха се сблъскали преди 1,8 до 3 милиарда години. Този сблъсък е това, което роди Андромеда, каквато го познаваме днес, което на практика я прави по-млада от нашата Слънчева система - формирана преди почти 4,6 милиарда години.
Нещо повече, те бяха в състояние да изчислят масовите разпределения за двете родителски галактики, които се сляха в образуваната Андромеда, което показва, че по-голямата галактика е четири пъти по-голяма от по-малката. Но най-важното е, че екипът успя да възпроизведе подробно всички структури, които днес съставят Андромеда - включително издутината, щангата, огромният диск и присъствието на млади звезди.
Наличието на млади сини звезди в неговия диск, който досега остава необяснен, се дължи на период на интензивно образуване на звезди, настъпил след сблъсъка. В допълнение, структури като "Гигантски поток" и черупките на ореола принадлежат към по-малката родителска галактика, докато дифузните струпвания и изкривеният характер на ореола са получени от по-голямата.
Проучването им също обяснява защо характеристиките, приписвани на по-малката галактика, имат недостиг на тежки елементи в сравнение с останалите - т.е. тя е била по-малко масивна, така че е образувала по-малко тежки елементи и звезди. Това проучване е изключително важно, когато става дума за галактическо образуване и еволюция, главно защото е първата числена симулация, която успя да възпроизведе галактика с толкова подробности.
Също така е важно, като се има предвид, че такова скорошно въздействие може да остави материали в местната група. С други думи, това проучване може да има последици, които се простират далеч извън нашия галактически квартал. Това е също добър пример за това как все по-сложните инструменти водят до по-подробни наблюдения, които в комбинация с все по-сложни компютри и алгоритми водят до по-детайлни модели.
Човек може само да се чуди дали бъдещото извънземно разузнаване (ETI) ще направи подобни изводи за нашата собствена галактика, след като се слее с Андромеда, милиарди години от сега. Сблъсъкът и произтичащите от него характеристики със сигурност ще бъдат интересни за всички напреднали видове, които са на път да го изучават!
