Сякаш нещата не бяха достатъчно стегнати в НАСА, сега Домът и Сенатът на САЩ решиха да ограничат финансирането за рестартиране на производството на плутоний-238 (Pu-238), източник на енергия за много от роботизираните космически кораби на НАСА. Съгласно Закона за атомната енергия от 1954 г. само на Министерството на енергетиката на САЩ е разрешено да притежава, използва и произвежда ядрени материали и съоръжения и затова НАСА трябва да разчита на DOE за производството на тези източници на енергия и горивото. В доклад на Националния съвет за научни изследвания се казва, че „денят на разчитането е настъпил“ и че НАСА вече е принудена да ограничи мисиите в дълбок космос поради недостига на Pu-238.
Pu-238 е необходим за радиоизотопни термоелектрични генератори (RTGs), които доставят енергия за системи и инструменти на космически кораби, пътуващи твърде далеч от Слънцето, за да разчитат на слънчева енергия или кацат на повърхности с дълги „нощи“. Например, космическият апарат Voyager използва RTG и все още са в състояние да комуникират и връщат научни данни след над 30 години експлоатация и сега са на външните краища на нашата слънчева система.
Pu-238 е скъп за производство, но излъчва алфа радиация с ниско проникване, която е много по-лесна за защита от радиацията, произведена от други изотопи.
Pu-238 не се среща естествено, а Съединените щати не са произвеждали такива от края на 80-те години. Той закупи Pu-238 за мисии на НАСА от Русия през 90-те години на миналия век, но съобщава се, че тези доставки вече са изчерпани. NRC основава своята оценка на изискванията на НАСА за Pu-238 на писмо, което НАСА изпраща на DOE на 29 април 2008 г., в което подробно описва космическите научни и лунни мисии за проучване, планирани за следващите 20 години.
Цената за рестартиране на производството изглежда е основната причина за намалението, тъй като според изчисленията, тя би струвала най-малко 150 милиона долара.
DOE поиска 30 милиона долара през FY2010 за рестартиране на производството, но Камарата намали това до 10 милиона долара, когато прие законопроекта за бюджетни кредити за енергия и вода за периода FY2010 (HR 3183) на 17 юли. Сенатът отиде още по-далеч (S. 1436), като напълно съкрати средства за рестартиране на производството на Pu-238.
Както Комисията, така и комисиите за бюджетни кредити в Сената се оплакват, че DOE не са обяснили как ще използва средствата.
Но ако средствата не бъдат предоставени скоро, НАСА може да трябва да преработи значително своите планове за мисиите на Нова граница, лунните гребци и други космически мисии. Има и други изотопи, които са били използвани в миналото, като стронций-90, но е установено, че Pu-238 работи най-добре. НАСА също поиска идеи за алтернативни източници на енергия.
Източник: Космическа политика онлайн
