Когато Касини премина непосредствено зад Сатурн, Пръстенената планета затъмни Слънцето и даде на космическия кораб уникален изглед на деликатната структура на пръстена. Тези луни с течение на времето се изсипват от микрометеорити, но те нямат гравитацията да висят върху материала. С течение на времето този материал отплува от луните и се събира в дифузните пръстени, които виждаме днес.
Учените от Касини са по следите на изчезналите луни на Сатурн. Скорошно наблюдение от космическия кораб ги кара да вярват, че те ще намерят луните близо до новооткритите пръстени около планетата.
По време на безпрецедентна възможност, със слънцето, залегнало зад Сатурн, учените от Касини откриха два нови пръстена и потвърдиха присъствието на два други. Новите пръстени се свързват с една или повече малки луни и споделят орбитите си с луните, докато учените подозират, че луна дебне близо до трети пръстен.
"Точно като старата максима, която казва, че има дим, има огън, в Сатурн, където има нов пръстен, там трябва да бъде луна", казва д-р Джеф Куци, интердисциплинарен учен на Касини в изследователския център на Еймс в Еймс, Moffett Field, Калифорния.
Под прикритието на сянката на Сатурн в средата на септември, цялата пръстенна система стана видима и никога не са виждани досега микроскопични частици. Открит е единичен, слаб нов пръстен в орбитите на две луни, Янус и Епиметей. Седмица по-късно бе намерен втори пръстен. Тя е тясна и надвишава орбитата на мъничката луна Палейн, която Касини откри през 2004 г. Трети и четвърти пръстен са видими в дивизия Касини, голямата пропаст в основната пръстенна система на Сатурн. Любопитното е, че тези пръстени не се виждаха на изображения от космическия кораб на НАСА Voyager.
Касини прекара близо 12 часа в сянката на Сатурн на 15 септември 2006 г., правейки наблюдения като това.
„Горещи сме по следите на тези възможни неуловими луни“, казва д-р Джо Бърнс, учен по образна диагностика на Касини от Университета Корнел, Итака, Ню Йорк. „Намирането на луните и научаването на взаимодействията им с пръстените ще ни помогне да разберем как са се образували луните и може би как се е формирала Сатурнова система. "
Когато се гледа от инфрачервения инструмент на Касини, един от пръстените в дивизията Касини има необичайно оцветяване и озаряване, черта, която споделя със свежи, слаби пръстени като пръстена F или тези в пропастта на Енке в външния пръстен на Сатурн.
Най-малките луни на Сатурн имат слаба гравитация и не могат да задържат никакъв насипен материал на повърхностите си. Когато тези луни са поразени от бързо движещи се междупланетни метеороиди, този насипен материал се взривява от повърхностите им и в орбита на Сатурн, създавайки дифузни пръстени по орбиталните пътеки на луните. Сблъсъци между няколко луни или струпвания на развалини с камъни, също могат да доведат до следи от отломки. Например, пръстенът на Сатурн G изглежда, че няма нито една луна, достатъчно голяма, за да се види; може да се е образувала от скорошно разпадане на луна.
Необичайната зрителна геометрия предостави друга представа за променящата се природа на пръстените на Сатурн. В допълнение към ослепителните изображения, данните от визуалния и инфрачервен картографиращ спектрометър на Касини също показват различни разлики в цветовете, показващи различия в състава и микроскопичните частици в дивизията Касини, дифузните Е-и G-пръстени, разположени извън основните пръстени и пръстенът D, който е пръстенът, който е най-близо до Сатурн.
"Тези малки зърна са като подправки - дори малко материал може да промени характера на пръстена", казва д-р Мат Хедман, друг учен от Касини от Корнел. Разликата в цвета на пръстените може да означава, че частиците са сортирани по размер.
„Очаквахме да видим неща, които не сме виждали преди, но всъщност сме наистина озадачени от тези нови изображения на основната система на пръстена на Сатурн“, каза д-р Фил Никълсън от член на екипа на Cornell, Cassini за визуален и инфрачервен спектрометър. „Пръстените изглеждат много различни, без нито една от обичайните им визитни карти с функции лед вода. Има намеци, че друг материал освен лед може най-накрая да бъде открит в пръстените. "
"Основните пръстени показват неутрален цвят, докато пръстенът С е червеникав, а пръстените D и E са доста сини", добави Никълсън. „Не разбираме дали тези вариации се дължат на разлики в размера или състава на частиците, но е хубаво да се изненадваме всеки път.“
Последните открития на Касини са представени днес на срещата на отдела за планетарни науки на Американското астрономическо общество, проведена в Пасадена, Калифорния. Снимки в подкрепа на това издание, включително инфрачервена мозайка и видима светлинна мозайка на Сатурн, могат да бъдат намерени на http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov и http://ciclops.org.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лабораторията за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, управлява мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия на НАСА“, Вашингтон. Орбитата на Cassini и двете й бордови камери са проектирани, разработени и сглобени в JPL. Екипът за образна диагностика е базиран в Института за космически науки, Боулдър, Колорада. Екипът за визуално и инфрачервено картографиране е базиран в университета в Аризона, Тусон.
Оригинален източник: NASA / JPL / SSI News Release
