Отвъд орбитата на Земята има безброй комети и астероиди, които са общо известни като Близоземни обекти. Понякога някои от тези обекти ще преминат около орбитата на Земята; и всеки толкова често човек ще премине твърде близо до Земята и ще се отрази върху нейната повърхност. Въпреки че повечето от тези обекти са твърде малки, за да причинят сериозни щети, някои от тях са достатъчно големи, за да предизвикат събитията на ниво на изчезване (ELEs).
Поради тази причина НАСА и други космически агенции прекарват десетилетия в катализиране и наблюдение на по-големите NEA, за да определят дали те могат да се сблъскат със Земята в някакъв момент в бъдеще. Единственият въпрос беше, колко остава да бъдат намерени? Според скорошен анализ, извършен от Алън У. Харис от MoreData! - базирана в Калифорния изследователска компания - само шепа NEA все още не са регистрирани.
Тези констатации бяха предмет на презентация, направена тази седмица на 49-та годишна среща на Отдела за планетарни науки на Американското астрономическо общество в Прово, Юта. Както Харис посочи по време на презентацията, озаглавена „Популацията на близоземни астероиди ревизирани“, предишните оценки на останалите НЕА бяха поразени от последваща грешка при закръгляване, която е изкривила резултатите.
Източникът на тази грешка е свързан с това как организациите, които наблюдават НЕО, определят „разпределението по размер и честота“. По принцип се дават оценки като брой спрямо яркост, тъй като повечето проучвания на откритията са проведени във видимия спектър. Това обаче не е надежден начин за определяне на размера, тъй като не всички астероиди имат едно и също албедо (известна отразяваща способност).
Като такава, яркостта на NEA се изразява в единици с абсолютна величина (H), където по-ниските числа показват по-ярки обекти. Центърът за малки планети на IAU - който е отговорен за поддържането на информация за астероидите и други измервания на малки тела - закръгля отчетените стойности на Н до най-близката 0,1 величина. Както Харис обясни по време на презентацията си:
„Така, например, кошче от H от 17,5 до 18,0 наистина е от 17,55 до 18,05, или от 17,45 до 17,95, в зависимост от коя страна на кошчето вземете„ по-малко или равно на “, а не„ по-малко от “.
Въпреки че това не е причинило много по пътя на проблемите в миналото, то е станало значимо, що се отнася до оценките за това колко по-големи обекти остават да бъдат намерени. Харис за първи път разбра за потенциала на проблемите през изминалата година, след като д-р Паскуал Трикарио - старши учен в Института по планетарни науки - проведе проучване, което даде оценки, различни от тези, получени от Харис и италианския астроном Германо Д'Абрамо две години преди това.
Проучването за 2015 г., проведено от Харис и Д'Абрамо - което се появи през Икар под заглавието „Популацията на околоземни астероиди“ - даде оценка на 990 NEA, които са с диаметър по-голям от 1 km. Въпреки това, изследването на Трикарио („Почтиземната астероидна популация от две десетилетия на наблюдения“, също публикувано в Икар), която се основаваше на обратното предположение „по-малко или равно на“, даде оценки, които бяха с 10% по-ниски.
Както Харис обясни, това подтикна D'Adramo и него да обмислят различен подход. „Ние коригирахме проблема за текущия анализ, като избрахме границите на кофата с величина .05, напр. 17,25 до 17,75, така че 0,1 прага на закръгляване естествено поставят предмети в дясната кошче “, каза той. „Когато ние с Трикарико направихме тези корекции, оценките на нашето население изпаднаха в почти перфектно съгласие.“
След прилагането на корекцията, общата оценка на Харис и Д'Абрамо за неоткритите НЕА спадна от 990 на 921 ± 20. Освен че позволяваше съгласуваност между различни проучвания, тези коригирани оценки също намаляха общия брой на неоткритите обекти, които остават неоткрити. Според последните тали от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА досега са открити 884 NEA с диаметър около 1 км.
Въз основа на предишната оценка на популацията от 990 обекта, това означаваше, че настоящите проучвания са 89% завършени и 106 тепърва ще бъдат открити. Когато корекциите бяха приложени към тези числа, проучванията на JPL вече изглеждат 96% завършени и остават само 37 обекта (почти три пъти по-малко). Естествено, тези нови оценки зависят от техните собствени групи от предположения и могат да се получат различни резултати въз основа на различни критерии.
Все пак намалената оценка на неоткритите астероиди определено е окуражаваща новина. Особено когато човек обмисли колко опасни са големите астероиди за безопасността и благополучието на живота тук, на Земята. От 3 октомври 2017 г. Центърът на НАСА за изследвания на близоземни обекти (CNEOS) обяви, че там има общо 157 потенциално опасни астероиди. Знаейки, че само още няколко трябва да бъдат намерени, е длъжен да помогне на някои от нас да спят през нощта!
Очаква се бъдещите проучвания да се възползват от разполагането на мисии от ново поколение. Благодарение на усилията на НАСА на мисията НАСА около Земята (NEOWISE), която търси НЕО в инфрачервената лента (вместо видимата светлина), този брой на известните НЕО се е увеличил значително. С разполагането на космическия телескоп James Webb се очаква тези числа да достигнат още по-високи.
Между подобренията в технологията и методологията все още може да настъпи ден, когато се отчитат всички близоземни обекти - били те големи или малки, потенциално опасни или безобидни. В комбинация с астероидни защити, като лъчи с насочена енергия или космически кораби роботи, способни да се привързват към астероиди и да ги пренасочват, събитията на ниво на изчезване може много да се превърнат в минало.
