Извън орбитата на Нептун дебнат милиони ледени тела, наречени транснептунови обекти. Повечето от тях са много малки и получават малко слънчева светлина, което ги прави слаби и трудни за забелязване. Но група астрономи са измислили умна нова техника за намиране на TNO и са открили 14 само с помощта на архивирани данни от космическия телескоп Хъбъл и те се надяват да успеят да разкрият още стотици.
„Транснептунските обекти ни интересуват, защото те са градивни елементи, останали от формирането на слънчевата система“, казва водещият автор Цезар Фуентес.
Тъй като TNOs бавно обикалят около слънцето, те се движат на фона на звезден фон, като се появяват като ивици светлина във фотографии с експозиция във времето. Екипът разработи софтуер за анализиране на стотици изображения на Хъбъл за лов на такива ивици. След като бяха обещани обещаващи кандидати, изображенията бяха визуално изследвани, за да потвърдят или опровергаят всяко откритие.
Повечето TNO са разположени в близост до еклиптиката - линия в небето, маркираща равнината на Слънчевата система (тъй като слънчевата система се формира от диск от материал). Затова екипът търси в рамките на 5 градуса от еклиптиката, за да увеличи шанса си за успех.
14-те обекта включват една двоична система, като миниатюрна система Плутон-Харон. Всички бяха много слаби, с най-голяма измервателна величина 25-27 (повече от 100 милиона пъти по-бледи от обекти, видими за неособено око).
Освен това, измервайки движението им по небето, астрономите успяха да изчислят орбитата и разстоянието за всеки обект. Комбинирайки разстоянието и яркостта (плюс предполагаемо албедо или отразяваща способност), те след това оцениха размера. Новооткритите TNOs варират от 25 до 60 мили (40-100 км) в ширина.
За разлика от планетите, които имат склонност да имат много плоски орбити (известни като нисък наклон), някои TNO имат орбити значително наклонени от еклиптиката (висок наклон). Екипът изследва разпределението на размера на ТНО с орбита с нисък спрямо висок наклон, за да добие улики за това как еволюирало населението през последните 4,5 милиарда години.
Като цяло по-малките транснептунови обекти са раздробените останки на по-големи ТНО. В продължение на милиарди години тези обекти се чукат заедно, смилайки се един друг. Екипът откри, че разпределението на размера на TNOs с орбита с нисък спрямо висок наклон е приблизително същото като обектите стават по-бледи и по-малки. Следователно и двете популации (с нисък и висок наклон) имат сходна история на колизия.
Това първоначално проучване изследва само една трета от квадратен градус на небето, което означава, че има много повече площ за изследване. Стотици допълнителни ТНО могат да се крият в архивите на Хъбъл на по-високи еклиптични ширини. Фуентес и неговите колеги възнамеряват да продължат търсенето.
„Ние доказахме способността си да откриваме и характеризираме TNO, дори с данни, предназначени за напълно различни цели“, каза Фуентес.
Това изследване е прието за публикуване в The Astrophysical Journal.
Източник: CfA
