Съединените щати станаха космическа нация преди 60 години днес.
На 31 януари 1958 г. нацията изстреля първия си успешен спътник - Explorer 1, който се качи на орбита на Земята на върха на ракета Юпитер-С от приложението на ракетата "Cape Canaveral" (Флорида), носеща името Cape Canaveral.
"Ние твърдо установихме опората си в космоса", каза пионерът на ракетата Вернхер фон Браун, който ръководи екипа, проектирал Юпитер-С, малко след като Explorer 1 го направи в космоса. "Никога няма да го предадем." [Explorer 1 : Първият американски сателит в снимки]
Успехът на Explorer 1 успокои много притиснати нерви сред американския политически и военен елит, който наскоро претърпя три ужасяващи космически неуспехи.
Първите две размирици бяха предоставени от любезното съдействие на Съветския съюз, който изстреля първия по рода си изкуствен спътник Sputnik 1 на 4 октомври 1957 г. и последва това месец по-късно, като пусна на орбита куче на име Лайка на борда на Sputnik 2 правя.
Съединените щати се опитаха да отговорят на 6 декември 1957 г. със собствен сателит. Но ракетата, носеща първия потенциален космически кораб за страната, 3,5-фунтовата. (1,6 килограма) Тестово превозно средство Vanguard 3, избухнало в пламъци малко след издигането, на живо по националната телевизия.
И така, стартирането на Explorer 1 „със сигурност спаси отворената рана; няма съмнение в това“, каза бившият главен историк на НАСА Роджър Лауниус пред Space.com миналата есен.
Но 30,7-фунтовите. (13,9 кг) Explorer 1 не беше просто каскадьорска публикация в касмически състезания; сателитът изпълняваше новаторска научна работа, докато обикаляше около Земята. Той забеляза по-малко космически лъчи с висока енергия от очакваното, водещият изследовател на Explorer 1 Джеймс Ван Алън предположи, че сателитният детектор е бил затрупан от заредени частици, хванати в магнитното поле на Земята. [Космическа надпревара: Възможно ли е САЩ да бие Съветите в Космоса?]
Ван Алън беше прав. Космическият кораб "Explorer 3", който стартира на 26 март 1958 г., потвърди съществуването на тези радиационни ленти, които сега са известни като коланите на Van Allen. (Explorer 2 беше изстрелян три седмици по-рано, но не успя да достигне орбита поради неизправност на ракетата.)
Сателитът е проектиран и изграден от инженери в лабораторията за реактивни двигатели (JPL) в Пасадена, Калифорния. Днес JPL е един от водещите центрове на НАСА, но НАСА дори не съществуваше, когато Explorer 1 се оттегли; космическата агенция е официално създадена шест месеца по-късно, на 29 юли 1958 г. и започва работа на 1 октомври същата година.
Изследовател 1 приближава около Земята по силно елиптичен, дълъг 114 минути път, който я изминава толкова близо до 35 мили (354 километра) до Земята и до 1563 мили (2,515 км). Сателитът продължава да работи близо четири месеца, като мига, когато батериите му умират на 23 май 1958 г. И най-накрая падна обратно на Земята на 31 март 1970 г., изгаряйки в атмосферата, след като изпълни повече от 58 000 орбита, заявиха служители на НАСА.
Космическата надпревара продължаваше да се увеличава след Explorer 1. Съветският съюз за пръв път изстреля човек в космоса, когато космонавтът Юрий Гагарин излезе на орбитална мисия на 12 април 1961 г. Съединените щати съответстват на този подвиг на следващия февруари с Джон Орбитална мисия на Глен. (Алън Шепард става първият американец в Космоса на 5 май 1961 г., но полетът му е суборбитален, а не орбитален.)
И, разбира се, НАСА завърши добре с известното обещание на президента Джон Ф. Кенеди да сложи ботуши на Луната до края на 60-те години. Ще отбележим 50-годишнината на грандиозното постижение на Аполон 11 през юли 2019 г.
