Космическият апарат Касини е открил интригуващи прахови частици около луната на Сатурн Енцелад. Частиците могат да показват наличието на прашен облак около Енцелад или може да произхождат от най-външния пръстен на Сатурн, Е-пръстена.
„Правим измервания в равнината на Е-пръстена ,? каза д-р Thanasis Economou, старши учен в Института Енрико Ферми в Чикаго. Иконоу е водещ изследовател на високоскоростния детектор, част от по-голям инструмент на Касини, наречен космически анализатор на прах. „Ще са необходими още няколко мухоловки, за да се разбере дали праховият поток идва от Е-пръстена, за разлика от източник в Енцелад.“
Енцелад бързо се превръща в много интересна мишена за Касини. Толкова много, че учените и инженерите планират да преразгледат надморската височина на следващия полет, за да разгледат по-отблизо. Допълнителните срещи на Касини с Енцелад са предвидени за 14 юли 2005 г. и 12 март 2008 г. Летенето на 14 юли трябваше да бъде на височина от 1000 километра (620 мили), но екипът на мисията сега планира да намали тази надморска височина до около 175 километри (109 мили). Това ще бъде най-ниската надморска височина на всеки обект по време на номиналната му четиригодишна обиколка.
По-рано тази година Касини завърши два летателни апарата на Енцелад. На 17 февруари Касини се натъкна на Енцелад на височина 1167 километра (725 мили). На тази дата космическият анализатор на прах със своя високоскоростен детектор записа хиляди удари на частици за период от 38 минути. Касини изпълни поредната муха на Енцелад на 9 март на надморска височина от 500 километра (310 мили). "Отново наблюдавахме поток от прахови частици", каза Иконоу. Най-големите открити частици измерват не повече от диаметъра на човешката коса - твърде малка, за да представлява опасност за Касини.
Учените спекулират, че Енцелад е източникът на пръстена на Сатурн Е, най-широката планета, простираща се на 302,557 километра (188 000 мили). Възможно е, казват учените, че приливните взаимодействия между Енцелад и Мимас, две други луни на Сатурн, са загрявали вътрешността на Енцелад, причинявайки воден вулканизъм.
„Тези измервания са изключително важни, за да се разбере ролята на Енцелад като източник на частиците воден лед в Е пръстен“, казва д-р Ралф Срама от Института за ядрена физика „Макс Планк“, Хайделберг, Германия. Srama е главен изследовател на научния екип за космически анализатор на прах. Това проучване изисква точни измервания на плътността на праха в близост до района на Енцелад, „но без високоскоростния детектор това не би било възможно“, каза Srama.
Друг от инструментите на Касини, магнитометърът, наскоро откри водните йони, които могат да бъдат част от много тънка атмосфера около Енцелад. Енцелад е сравнително малка луна. Количеството гравитация, което упражнява, не е достатъчно, за да задържи атмосфера много дълго. Затова е необходим силен, непрекъснат източник за поддържане на атмосферата.
Енцелад е с диаметър 500 километра (310 мили) и отразява почти 100 процента от светлината, която удря покритата с лед повърхност. Той обикаля около Сатурн на разстояние приблизително 237 378 километра (147 500 мили), около две трети от разстоянието от Земята до Луната.
Космическият анализатор на прах осигурява директни наблюдения на малки лед или прахови частици в системата на Сатурн, за да се изследват техните физични, химични и динамични свойства. Той е съставен от два детектора. Чикагският университет изгради високоскоростния детектор, който направи тези наблюдения. С допълнителен анализ космическият анализатор на прах може да бъде в състояние да определи дали частиците са направени от лед или прах.
За изображения и информация за мисията Касини посетете http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini.
Мисията Касини-Хюйгенс е съвместен проект на НАСА, Европейската космическа агенция и Италианската космическа агенция. Лаборатория за реактивни двигатели, подразделение на Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, ръководи мисията Касини-Хюйгенс за дирекция „Научна мисия“ на НАСА, Вашингтон, D.C.
Оригинален източник: НАСА / JPL News Release
