Ускореният етап на Сатурн IVB, сниман от космическия кораб Apollo 7 по време на транспониране и докинг маневри. Кръглият, бял диск вътре в отворените панели на Saturn IVB е симулирана докинг цел, подобна на тази, използвана в лунния модул за докиране по време на лунни мисии.
(Изображение: © НАСА)
Apollo 7 беше първият космически полет на програмата Apollo, който отиде в космоса. Екипажът на Уоли Шира, Дон Айзеле и Уолтър Кънингам прекара близо 11 дни в космоса, докато обикаля около Земята и изпробва космическия кораб на командния модул, който е проектиран да изведе хората безопасно на Луната и обратно отново.
По времето, когато мисията стартира на 11 октомври 1968 г., НАСА работи усилено за подобряване на безопасността на екипажа и взима предвид опасенията на астронавтите, възникнали след пожар от командния модул, уби екипажа на Аполон 1 20 месеца по-рано по време на рутинен тест за изстрелване. Но Аполон 7 се оказа инженерен успех, въпреки болестите на екипажа и съобщенията за напрежение между космическия и наземния екипаж.
Аполон 7 по същество беше тестов полет за пилотирани космически кораби. След Аполон 1 три безпилотни изстрелвания - обозначени Аполо 4, 5 и 6 - тестваха ракетите Сатурн, лунния модул и командния модул. (Никога не са били обозначавани мисии или полети за Аполон 2 или 3.)
Командващ екипажа на Аполон 7 беше Уоли Шира, ветеран от програмата на Меркурий на НАСА, която беше първата програма за космически полети на човека в НАСА. Шира беше петият американец в космоса и на 3 октомври 1962 г. летеше мисия, наречена Sigma 7, обикаляйки шест пъти около Земята. Шира също беше част от програмата „Близнаци“, в която два екипажа от двама души полетяха в космоса едновременно. Той командва мисията Близнаци 6, която (заедно с Близнаци 7) извърши първото свикване между два пилотирани космически кораба. Шира беше единственият астронавт, който летеше в програмите Меркурий, Близнаци и Аполон.
Със Шира бяха две новобранци от космическия полет. Уолтър Кънингам е пилот във ВМС и преди да се присъедини към НАСА, също е работил по класифицирани изследвания в областта на отбраната като учен за корпорацията Rand. Дон Айзел беше пилотен тест на ВВС, който преди това работеше върху разработването на специални оръжия.
„Yabba Dabba Doo“
След като космическият кораб завърши няколко земни орбити, Ширра обърна командния модул, за да симулира докинг с третия етап на ракетата Saturn IB, наречен Saturn IVB. Бъдещите лунни мисии ще изискват докинг между два космически кораба, наречен команден модул и лунен модул, така че маневрът беше важна практика.
Екипажът също изпробва широко двигателя на командния модул. Този двигател трябваше да работи безотказно за предстоящите мисии на Луната. Той е проектиран да изведе екипажите до Луната, да забави космическия кораб надолу, за да влезе в лунната орбита, да ускори космическия кораб нагоре, за да излезе от лунната орбита, и след това да позиционира екипажа за безопасно повторно влизане обратно на Земята.
По думите на НАСА, двигателят имаше осем "почти перфектни изстрела", когато осемте пъти екипажът го включваше и изключва. Двигателят даде мощен тласък на космическия кораб при първия му изстрел, леко стреснал екипажа. Шира, усещайки вибрацията, изкрещя "Yabba Dabba Doo!" (Това беше хитовата фраза за Фред Флинтстоун, популярен анимационен герой от ситкома от 60-те години на миналия век „The Flintstones.“)
Докато мисията в голяма степен беше успешна, имаше няколко инженерни проблеми в командния модул. Прозорците мъгли, което прави видимостта лоша (но не невъзможна) за астронавтите вътре. Също така имаше малки проблеми в електрическите и горивни клетки и - според мнението на екипажа - прекалено шумни вентилатори за охлаждане вътре в кабината. Всички тези проблеми бяха отбелязани, за да могат да бъдат решени преди бъдещи мисии.
Спорно представяне на екипажа
Космически кораб Аполон беше тесен квартал при най-добрите обстоятелства. На Apollo 7 екипажът веднага научи за един от недостатъците: много лесно беше да се хване болест.
Ширра слезе с настинка само 15 часа след изстрелването, според НАСА и премина по болестта в Канингам и Айзеле. (Сметките се различават по тежестта на настинката им.)
В микрогравитационната среда на космоса течностите не се оттичат, както на Земята. Това означаваше блокирани уши и носове за екипажа, който се опита с малък успех да облекчи симптомите, като приема лекарства. Екипажът се бори да изпълни задачите си по време на 11-те дни на космическото пътуване. Биографичните отчети на астронавти и контрольори на мисии, свързани с Аполон 7, заявиха, че екипажът е хитър, когато говори с наземните контролери. Но описанието варира в зависимост от това кой разказва историята.
Множество биографии казват, че Шира стана толкова разочарован, че дръпна щепсела на едно от телевизионните предавания. Айзеле също се оплака от един тест, който екипажът извърши, заявявайки, че иска да говори с човека, който „измисли този малък скъпоценен камък“. (Лицето в крайна сметка е високопоставен служител на НАСА: Директорът на полета за контрол на мисията Глин Лани.)
Точно преди повторното влизане екипажът избра да не носи своите шлемове за костюми; те се тревожеха, че натискът боли ушите им, когато пристигат на Земята, и искаха възможността да надуят носовете си, за да облекчат натиска. Това привлече гнева на някои от НАСА. „Беше непоколебимо ... Този екипаж не бива да лети отново“, пише директорът на полета Кристофър Крафт в мемоара си „Flight: My Life in Mission Control“ (Dutton, 2001).
В собствената си биография „Пространството на Шира“ (Naval Institute Press, 2000) Шира каза, че разногласията между летателния екипаж и наземния екипаж се свеждат до едно: „Убеден съм, че мъжете в Хюстън пренебрегват някои нематериални неща“, той пише.
Макар да не е обсъждал какви са тези неща, той добави, че екипажът е работил с космическия кораб в продължение на три години и знае неговите възможности.
Конфликт настрана, мисията на Аполон 7 беше инженерна успех. Програмата беше готова да премине към следващата фаза: насочване към Луната.
Наследство от Аполон 7
Настоящото местоположение на космическия апарат Apollo 7 е в Музея на границите на полетите в Далас, където Кънингам беше дългогодишен член на борда. Тази година се навършват 50-тетата годишнина от Аполон 7.
Макар че Аполон 7 не е толкова добре запомнен като другите мисии на Аполон, които достигнаха Луната, това беше съществен инженерен тест за доказване на работата на командния модул. Следващата мисия на НАСА, Аполон 8, изпрати трима астронавти в команден модул директно до Луната за лунна орбитална мисия. Това беше дръзка мисия, която щеше да бъде далеч по-рискована без тестовете на Аполо 7.
НАСА успешно изпълни целта си от 60-те години на миналия век да кацне хората на Луната през 1969 г., когато Аполон 11 пристигна на лунната повърхност. Програмата Аполон изпрати още шест мисии до Луната между 1969 и 1972 г., като пет от тях направиха десант. (Аполон 13 беше прекъснат поради сериозни механични затруднения.)
НАСА насочи вниманието си към други приоритети през следващите десетилетия, включително програмата за космически совалки за орбита на Земята в орбита и спътникова работа (1981-2011 г.) и Международната космическа станция, където астронавтите се изпращат на дългосрочни космически мисии на практика за бъдещи плавания до Луната и Марс. Междувременно многобройни роботизирани мисии до Луната през последното десетилетие откриха многобройни доказателства за водата, което прави възможно бъдещите човешки колонии да могат да използват тези ресурси.
Човешките мисии до Луната обаче скоро отново ще бъдат на палубата. В края на 2017 г. президентската администрация на Тръмп насочи НАСА да върне хората на Луната преди да замине за Марс. НАСА работи и върху концепцията за лунна космическа станция, наречена Deep Space Gateway и тества космическия кораб Orion за бъдещи лунни плавания.
