Кредит за изображение: ESA
Нови наблюдения от космическия кораб Ulysses на Европейската космическа агенция показват, че галактическият прах в Млечния път преминава през Слънчевата ни система повече от нормалното. Магнитното поле на Слънцето обикновено образува бариера около нашата Слънчева система, която принуждава праха да обикаля около нас, но Слънцето е достигнало високата точка на своя 11-годишен цикъл, а магнитното поле е силно неуредично - така че междузвездният прах навлиза през слънчевата система по-директно. Въпреки че няма пряко въздействие върху планетите, прахът въздейства върху астероидите и кометите, произвеждайки повече фрагменти, и може да увеличи количеството материал, който вали надолу по Земята.
От началото на 1992 г. Ulysses наблюдава потока от звезден прах, протичащ през нашата Слънчева система. Звездният прах е вграден в локалния галактически облак, през който Слънцето се движи със скорост 26 километра всяка секунда. В резултат на това относително движение, на едно прахово зърно са необходими двадесет години, за да премине Слънчевата система. Наблюдения от експеримента DUST на борда на Ulysses показаха, че потокът от звезден прах е силно повлиян от магнитното поле на Слънцето.
През 90-те години това поле, което е изтеглено дълбоко в космоса от изтичащия слънчев вятър, издържаше повечето звезден прах навън. Последните данни, събрани до края на 2002 г., показват, че този магнитен щит е загубил защитната си сила по време на скорошния слънчев максимум. В предстояща публикация в Journal of Geophysical Research ESA ученът Маркус Ландграф и неговите колеги от Института Макс-Планк в Хайделберг съобщават, че около три пъти повече звезден прах вече е в състояние да влезе в Слънчевата система.
Причината за отслабването на магнитния щит на Слънцето е повишената слънчева активност, което води до силно неупотреба на конфигурация на полето. В средата на 90-те, през последния слънчев минимум, магнитното поле на Слънцето приличаше на диполно поле с добре дефинирани магнитни полюси (северен положителен, южен отрицателен), много наподобяващ Земята. За разлика от Земята обаче Слънцето обръща магнитната си полярност на всеки 11 години. Обръщането винаги се случва по време на слънчевия максимум. Точно тогава магнитното поле е силно неуредично, което позволява на повече междузвезден прах да влезе в Слънчевата система. Интересно е да се отбележи, че в обърната конфигурация след скорошния слънчев максимум (северен отрицателен, южен положителен) междузвездният прах дори се насочва по-ефективно към вътрешната Слънчева система. Така че можем да очакваме още повече междузвезден прах от 2005 г. нататък, след като промените станат напълно ефективни.
Докато зърната от звезден прах са много малки, около една стотна от диаметъра на човешката коса, те не влияят пряко върху планетите на Слънчевата система. Праховите частици обаче се движат много бързо и създават голям брой фрагменти, когато въздействат на астероиди или комети. Следователно е възможно увеличаването на количеството междузвезден прах в Слънчевата система да създаде повече космически прах от сблъсъци с астероиди и комети. От измерванията с високолетящи самолети знаем, че 40 000 тона прах от астероиди и комети навлизат в атмосферата на Земята всяка година. Възможно е увеличаването на звезден прах в Слънчевата система да повлияе на количеството извънземен материал, който вали до Земята.
Оригинален източник: ESA News Release
