Космическият телескоп Kepler със сигурност е подаръкът, който продължава да дава. След като беше разгърната през 2009 г., той продължи да открива общо 2335 потвърдени екзопланети и 582 многопланетни системи. Дори след като два от реакционните му колела се провалиха, той продължи със своята мисия K2, която откри допълнителни 520 кандидати, 148 от които са потвърдени. И с още едно разширение, което ще продължи след 2018 г., не показва признаци на спиране!
В най-новия каталог, който ще бъде издаден от мисията Kepler, в базата му данни са добавени допълнителни 219 нови кандидати за планета. По-важно е, че 10 от тези планети са открити като земни (т.е. скалисти), сравними по размер с Земята и орбитирани в обитаемата зона на звездата им - разстоянието, при което повърхностните температури ще бъдат достатъчно топли, за да поддържат течната вода.
Тези открития бяха представени на пресконференция в понеделник, 19 юни, в изследователския център на Еймс на НАСА. От всички издадени до момента каталози на кандидатите за Kepler този е най-изчерпателният и подробен. Осмият в поредицата каталози на екзопланетите Kepler, този се основава на данни, получени от първите четири години на мисията и е окончателният каталог, който обхваща наблюденията на космическия кораб за съзвездието Cygnus.
От 2014 г. Кеплер престава да гледа на зададено звездно поле в съзвездието Сигнус и събира данни за втората си мисия - наблюдаване на полета в равнината на еклиптиката на Галактиката на Млечния път. С излизането на този каталог вече има 4034 кандидати за планета, които са идентифицирани от Kepler - от които 2335 са били проверени.
Важен аспект на този каталог бяха методите, използвани за производството му, които бяха най-сложните до момента. Както при всички планети, открити от Кеплер, най-новите находки са направени с помощта на транзитния метод. Това се състои от наблюдение на звезди за случайни потапяния в яркостта, което се използва за потвърждаване на наличието на планети, преминаващи между звездата и наблюдателя.
За да се уверят, че откритията в този последен каталог са реални, екипът разчита на два подхода, за да премахне фалшивите положителни резултати. Това се състоеше от въвеждане на симулирани транзити в набора от данни, за да се гарантира, че спадовете, които Kepler откри, са в съответствие с планетите. След това те добавиха фалшиви сигнали, за да видят колко често анализът ги приема неправилно за преминаване през планетата. От това те успяха да разберат кои планети са надценени и кои са подценени.
Това доведе до друга вълнуваща находка, която беше индикацията, че за всички по-малки екзопланети, открити от Кеплер, повечето попадат в една от двете различни групировки. По същество половината планети, за които знаем в галактиката, са или скалисти по природа и по-големи от Земята (т.е. на Супер-Земята), или са газови гиганти, които са сравними по размер с Нептун (т.е. по-малки газови гиганти).
До това заключение стигна екип от изследователи, които използваха W.M. Обсерватория Keck за измерване на размерите на 1300 звезди в зрителното поле Kepler. От това те успяха да определят радиусите на 2000 планети Кеплер с изключителна точност и откриха, че има ясно разделение между скалисти планети с размер на Земята и газообразни планети, по-малки от Нептун - с малко между тях.
Както Бенджамин Фултън, докторски кандидат в университета на Хаваите в Маноа и водещ автор на това проучване, обясни:
„Обичаме да мислим за това проучване за класифициране на планетите по същия начин, по който биолозите идентифицират нови видове животни. Намирането на две отделни групи екзопланети е като откриването на бозайници и гущери, които съставят различни клони на родословното дърво. "
Тези резултати със сигурност имат драстични последици, когато става въпрос за познаването на честотата на различните видове планети в нашата галактика, както и за изследването на формирането на планетите. Например, те отбелязаха, че повечето скалисти планети, открити от Кеплер, са до 75% по-големи от Земята. И по причини, които все още не са ясни, около половината от тях поемат водород и хелий, което набъбва с размерите си до степен, че придобиват почти размер на Нептун.
Тези открития биха могли да имат също така значимо отражение в търсенето на обитаеми планети и извънземния живот. Както Марио Перес, ученият от програмата на Kepler в отдела по астрофизика на Дирекцията за научна мисия на НАСА, каза по време на презентацията:
„Наборът от данни на Kepler е уникален, тъй като е единственият, съдържащ популация от тези близо до земни аналози - планети с приблизително същия размер и орбита като Земята. Разбирането на тяхната честота в галактиката ще помогне да се информира дизайна на бъдещите мисии на НАСА за директно изображение на друга Земя. "
От тази информация учените ще могат да разберат с по-голяма степен на сигурност колко планети, подобни на Земята, съществуват в нашата галактика. Според най-новите оценки броят на планетите в Млечния път е около 100 милиарда. И въз основа на тези данни изглежда, че много от тях са подобни по състав на Земята, макар и по-големи.
В съчетание със статистически модели за това колко от тях могат да бъдат намерени в обиколна зона, трябва да имаме по-добра представа колко много потенциално животоподобни светове са там. Ако не друго, това трябва да опрости част от математиката в уравнението на Дрейк!
Междувременно космическият телескоп Kepler ще продължи да прави наблюдения на близките звездни системи, за да научи повече за техните екзопланети. Това включва системата TRAPPIST-1 и нейните седем скалисти планети с размер на Земята. Сигурен залог е, че преди окончателно оттегляне след 2018 г., ще има още няколко изненади за нас!
