Ако сте а Стар Трек вентилатор, разбира се, ще сте запознати с „тракторни лъчи“, тези лазерни лъчи, които изглеждат готино, които могат да хванат предмет в космоса и той да се изтегли назад към източника на лъча (включително улавяне на космически кораби, както често правят злите извънземни). Те са още един дългогодишен основен елемент от научната фантастика, който сега е по-близо до научната реалност. НАСА сега работи върху разработването на точно такава технология, която би помогнала предимно за получаване на материални проби в космически мисии в реалния живот, като например на Марс или астероид или комета.
Изследване на 100 000 долара за разглеждане на три възможни метода бе предоставено на Центъра за космически полети на Годард от НАСА от офиса на НАСА на главния технолог (ОСТ). Според главния следовател Пол Стили, „Макар и основна роля в научната фантастика, и Стар Трек по-специално, лазерно базираното задържане не е фантастично или не надхвърля настоящото технологично ноу-хау. "
Методите, които се разработват, могат да улавят и преместват частици материя или дори единични молекули, вируси или клетки, използвайки силата на светлината - може би не е друг космически кораб, но принципът е същият.
НАСА използва различни методи за изтегляне на проби, всички с голям успех, включително airgel назвезден прах космически кораб за получаване на проби от прах от кометата Wild 2 и лъжички, четки и скални абразивни инструменти на различни десанти и гребци на Марс за извличане на скални и почвени проби. На следващия марсоход Rovers, Curiosity, който трябва да стартира по-късно този месец, ще има лъжичка, както и тренировка. Той ще включва и лазерен лъч за запечатване на скали, така че получените частици да бъдат анализирани; не съвсем същото като тракторна греда, но все пак готино.
Първата техника, която се изучава, е методът оптичен вихър или „оптични пинсети“, който използва два противоположни лъча на светлината. Частиците са ограничени до "тъмната сърцевина" на припокриващите се лъчи. Частиците могат да бъдат преместени по центъра на пръстена чрез редуване на силата или слабостта на един от лъчите. Единственият улов при този метод е, че той изисква атмосфера, за да работи. Идеално тогава може би за повърхността на Марс или Титан например, но не и за астероид или друго безвъздушно тяло.
Втората техника използва оптични соленоидни лъчи, където интензитетът достига спирала около оста на разпространение. Частиците могат да бъдат изтеглени назад по цялата дължина на лъча и той може да работи във вакуум, без да е необходима атмосфера.
И двете техники са тествани в лабораторията, но третият метод все още не е. Той използва онова, което е известно като лъч на Бесел, който, когато се проектира например върху стена, има светлинни пръстени, заобикалящи централната точка на светлината. Ефектът е подобен на гледането на пулсации, заобикалящи мястото, където камъче е било пуснато в басейн с вода. Други видове лазерни лъчи обаче не проявяват това, като се появяват само като единична светлинна точка. Такъв лъч може да индуцира електрически и магнитни полета по пътя на обект, който след това да издърпа предмета назад.
Според члена на екипа Бари Койл, „Искаме да сме сигурни, че добре разбираме тези методи. Надяваме се, че едно от тях ще работи за нашите цели. “ Той добави: „Ние сме в началната порта за това. Това е ново приложение, за което все още никой не е заявил. “
По-технически преглед на практичността на тракторните греди е тук.
