Биолози от Обединеното кралство смятат, че са разкодирали мистерията на всички сиви катерици (Sciurus carolinensis) тича из САЩ с черна козина.
Те показаха, че битът на генетичния код, който кара сивите видове катерици да станат черни, е алел или вариантна форма на специфичен ген, наречен MC1R∆24. Но този алел изглежда не идва от сиви катерици. Вместо това показаха, алелът на сивата катерица MC1R∆24 е „идентичен“ с алела MC1R∆24, открит в друг вид, лисица катерица (Sciurus niger) - една от двете мутации, които от време на време причиняват големи, обикновено червеникави лисици да станат черни. В статия, публикувана онлайн на 11 юли в списанието BMC Evolutionary Biology, изследователите показаха, че алелът за промяна на цвета вероятно произхожда от лисични катерици и преминава към сиви катерици чрез кръстосване.
За да достигнат до това заключение, изследователите изследвали и трите възможни начина, по които генният вариант би могъл да се появи при двата вида.
"Първо, алелът може да възникне в общия прародител на двата вида и да бъде запазен чрез балансиране на селекцията", написаха те.
С други думи, тъй като черното оцветяване предлага някои предимства на катериците (помагайки им да останат топли през зимата, например), възможно е генът да е стар и просто да е заседнал, докато двата вида се разминават.
Въпреки това, те написаха, че в продължение на хилядолетия на еволюция групата алели (наречени хаплотипове), включващи този вариант на ген на "черна козина", вероятно би спряла да бъде идентична при двата вида, ако това беше така.
"Второ, мутацията би могла да възникне независимо и при двата вида, но това също е малко вероятно, тъй като хаплотипите са идентични", написаха те. „Следователно най-вероятното обяснение е, че алелът MC1R∆24 е възникнал при един вид и впоследствие интрогресиран с другия вид.“
Те стигнали до извода, че генът вероятно е започнал в лисични катерици и е преминал към сиви катерици, защото по-скоро прилича на други гени, които са често срещани в лисичните катерици - но те добавят, че не могат да изключат теорията, че алелът е започнал в сиви катерици и се движеше в обратна посока.
Какъвто и да е случаят, те написаха, черна козина остава рядко нещо за катериците в Северна Америка, като се среща със скорост под 1% при двата вида. Но вече, отбелязаха в изявление, той стигна до Обединеното кралство - вероятно чрез черни катерици от САЩ, избягали от частни зоологически градини в САЩ.
