Австралия е кралството на сумчарните, дом на пухкави кенгурута, коали и матки. Континентът има толкова много сумчаци, че той повдига въпроса: възникнали ли са тези бозайници, носещи торбички, долу?
Отговорът е неквалифициран (или "необрязан") не. Според Робин Бек, преподавател по биология в Университета на Салфорд в Обединеното кралство, Марсупалите са били около 70 милиона години, преди да стигнат до Австралия.
"Marsupials абсолютно категорично не произлизат от Австралия", казва Бек пред Live Science. "Те са имигранти."
В сравнение с повечето бозайници, marsupials са странни. За разлика от плацентарните бозайници, като хора, кучета и китове, сумчарните раждат сравнително слабо развити млади, които продължават да растат тон в торбичката на майката.
"Младите се раждат живи, но са много слабо развити", казва Бек пред Live Science. "Те по принцип пълзят до зърното на майка си, която често е в торбичка, и те основно се захващат за зърното и остават там, хранят се с майчиното мляко за дълги периоди от време - обикновено няколко месеца."
Марсулална родина
И се оказва, че най-старите известни сумчари всъщност са от Северна Америка, където те са се развили през периода на Кредата, след като се отделят от плацентарните бозайници преди поне 125 милиона години, каза Бек.
Тези древни сумчари изглеждаха да процъфтяват в Северна Америка, населявайки тогавашната суперконтинентална Лавразия с около 15 до 20 различни сумчасти вида, всички сега изчезнали, каза Бек. Не е ясно защо тези сумчаци се справиха добре. Но по някаква причина, по времето, когато нонавските динозаври са изчезнали, преди около 66 милиона години, сумчарните си проправят път към Южна Америка. По онова време Северна и Южна Америка не бяха свързани както днес. Но двата континента бяха много близо и сухопътният мост или поредица от острови може би са ги свързвали. Тази връзка позволи на всички видове животни да разширят местата си за стопиране.
Веднъж в Южна Америка, мечетата и техните близки роднини са имали полеви ден, диверсифицирайки се като луди в рамките на 2 милиона до 3 милиона години след пристигането си, каза Бек. Например, marsupials и техните близки роднини се превърнаха в месоядни животни с размер мечки и невестулки, а един дори еволюира сабя зъби. Други се развиват, за да ядат плодове и семена.
"Това, което се случва в Южна Америка, е, че те се развиват, за да запълнят видовете ниши, които на северните континенти със сигурност са били запълнени от плацентарни бозайници", каза Бек.
Много от тези сумчарници изчезнаха между тогава и сега, но Южна Америка все още е гореща точка. Има повече от 100 вида опосуми, седем вида хитри опосуми и очарователният монитор дел Монте (Dromiciops gliroides), чието испанско име се превежда като „малка маймуна на планината“.
От друга страна, през последните 1 милион години един от апосумите в Южна Америка пътува на север и сега живее в Северна Америка. Това е Вирджиния опосум (Didelphis virginiana), единственият прилеп, живеещ на север от Мексико, каза Бек.
Също така опосумите принадлежат към различен ред от опосумите. Посумите са родом от Австралия и Нова Гвинея, тясно са свързани с кенгурута и имат редица анатомични разлики, като разширени долни резци, които липсват южноамериканските опосуми, каза Бек.
И така, как сумчарките стигнаха от Южна Америка до Австралия?
Пътуване надолу под
До преди около 40 милиона до 35 милиона години, Южна Америка и Австралия бяха свързани с Антарктида, образувайки една гигантска сухопътна маса. По това време Антарктида не беше покрита с лед, а вместо това с умерена тропическа гора и „не беше лошо място за живеене“, каза Бек.
Изглежда, че сумчарните и техните роднини са се прехвърлили от Южна Америка, са преминавали през Антарктида и са се развили в Австралия, каза Бек. Има дори изкопаеми доказателства: На остров Сиймур в Антарктида има вкаменелости на сумчари и техните роднини, включително близък роднина на мониторинга дел Монте, каза Бек.
Най-старите изкопаеми сумчарки от Австралия са открити на 55-милионна възраст, наречена Тингамара, близо до град Мургон в Куинсланд, каза Бек. Някои от изкопаемите сумчарки в Тингамара са подобни на тези в Южна Америка. Например, древните и мънички плодоядни сумки Chulpasia от Перу е близък роднина на друг изкопаем сумчар, открит в Тингамара, каза Бек.
Поредният тингамара зефир, който се храни с насекоми Djarthia, може да е прародител на всички живи австралийски сумчарки, каза Бек.
Тогава има голям пропуск в австралийския запис на вкаменелости. След Tingamarra, следващите най-стари вкаменелости в скалата са на възраст 25 милиона години. „Това, което виждаме тогава, очевидно е, че в Австралия има огромно количество диверсификация“, каза Бек. "По това време виждаме коали, виждаме роднини на утроби, виждаме роднини на бандикони." По принцип всички големи австралийски сумни групи присъстват преди 25 милиона години, каза той.
Отново не е ясно защо сумраците са процъфтявали в Австралия. Но една от идеите е, че когато времената са били трудни, marsupial майките биха могли да изхвърлят всички развиващи се бебета в торбичките си, докато бозайниците трябваше да изчакат, докато приключи бременността, изразходвайки скъпоценни ресурси за своите млади, каза Бек.
Друга идея е, че в Австралия не е имало плацентарни бозайници, които да се конкурират с сумчатите. Но тази идея вече е противоречила от изкопаемия зъб, който принадлежи на плацентарния бозайник или роднина на плацентата-бозайник, открит в Тингамара. Това показва, че плацентарните бозайници са били на континента още преди 55 милиона години, каза Бек.
Днес в Австралия живеят около 250 сумчасти вида, около 120 сумчасти вида в Южна Америка и само един (Virginia opossum) живее в Северна Америка. По същество географията на предците на сумчарите се е обърнала.
"Този модел е пълният обрат на ситуацията преди 125 милиона години", каза Бек. "Където са нещата днес, не е задължително да е индикация за това къде са били преди милиони години."
