Почти 20 години трио от кофи с боя от 5 галона (19 литра) седяха близо до експозицията на таксидермия в сградата на музейните колекции на Националния парк Гранд Каньон. Оказва се, че тези кофи не са държали боя - всъщност са били натоварени с уранова руда, естествено срещаща се скала, богата на уран, която излъчва потенциално опасна радиация.
Елстън "Швед" Стефансън, мениджър по здравеопазване и уелнес в Южния рим на парка, наскоро описа находката на уран и последващото "прикриване" в поредица взривове по електронна поща до Конгреса, неговите колеги служители на Националната паркова служба и персонала на Аризона Републикански вестник.
Стивънсън предупреди, че хиляди служители, туристи и училищни групи, посетили изложението между 2000 и 2018 г., вероятно са били „изложени“ на опасни количества радиация, особено групи деца, които са седели за 30-минутни презентации в близост до урана. Тези деца може да са били изложени на приблизително 1400 пъти над безопасната доза на радиация, разрешена от Комисията за ядрено регулиране, пише Stephenson. Страшни неща, ако са истина.
Няколко експерти обаче казаха на Live Science, че оценката на Стивънсън може да е неоснователна.
"Ако времето, прекарано в близост до рудата, е било кратко, вероятно има малко причини за безпокойство", казва Бил Фийлд, професор по здравеопазване и околна среда в университета в Айова, пред Live Science в имейл.
Безопасна руда не е безопасна?
С течение на времето уранът може да се разпадне до радиоактивни материали като радий и да отделя вредни газове като радон. Проучванията на уранодобивни работници показват, че продължителното излагане на продукти от разпада на уран може да увеличи шансовете да се разболеят от рак - Въпреки това, Филд каза: "Рискът от няколко кофи уранова руда е съвсем различен от кариерата в добив на уран."
Според F. Ward Whicker, експерт по радиоекология и професор emeritus от Колорадоския държавен университет, урановата руда излъчва и трите вида радиация - алфа частици, бета частици и гама частици. От тях е възможно само силни гама лъчи да проникнат в запечатаните контейнери и да повлияят на минувачите в стаята.
За щастие, казва Уикър пред Live Science, хората са създадени да издържат на този вид радиация в малки, редовни дози.
„Количествата на излъчване от естествени наземни източници и галактически космически лъчи на хората, които живеят навсякъде, са далеч по-високи, отколкото повечето осъзнават“, казва Уикър. "Животът процъфтява в тази постоянна радиационна среда, защото механизмите за възстановяване на ДНК действат ефективно и бързо в клетките, при условие че интензивността на излъчване е в определени нива."
Опасността, ако има такава, от кофите за руда на Гранд Каньон зависи от дълъг списък от фактори, каза Уикър, включително разстоянието на индивида от рудата, дължината на излагането им, количеството руда в кофите, количеството уран в тази руда и количеството екраниране, осигурено от скалните части на самата руда и контейнера.
Относителната безобидност на рудата е отразена в доклад на Службата за паркове, на който Stephenson се позовава в имейлите си.
След като тийнейджър с брояч на Гайгер случайно откри кофите за руда в музея през март 2018 г., Службата за паркове започна кратко разследване за тестване на нивата на радиация в и около сградата. Според доклада им (който Стивънсън е цитирал в Република Аризона), директният контакт с рудата е довел до нива на радиация приблизително два пъти по-голяма от безопасната годишна доза, разрешена от Комисията за ядрено регулиране - обаче, показанията, направени само на 5 фута (1,5 метра) от кофата показа нулева радиация.
Изявление на Обществото за здравна физика (HPS), публикувано на 20 февруари в отговор на инцидента с руда, също сочи, че рисковете за здравето са незначителни. "Уранова руда е материал с нисък риск, който, ако не бъде погълнат, не би излъчвал достатъчно радиация от тези три кофи, за да причини вредни ефекти", се казва в изявлението на HPS.
Следващите стъпки
Оттогава урановата руда се изхвърля в близка уранова мина. Междувременно службата за паркове, американската администрация по безопасност и здраве при работа и Бюрото за радиационен контрол в Аризона проучват музея и неговите помещения. Според Емили Дейвис, служител по обществени въпроси на Националния парк Гранд Каньон, нивата на радиация на мястото са нормални и безопасни.
„Неотдавнашно проучване на музейна колекция на Националния парк„ Гранд Каньон “установи нивата на радиация на фонови нива - количеството, което винаги присъства в околната среда - и под нивата на загриженост за общественото здраве и безопасност“, заяви Дейвис пред NPR. "Няма настоящ риск за обществеността или служителите в парка. Съоръжението за колекция на музея е отворено и работните процедури продължават както обикновено."
Всички дългосрочни ефекти, причинени от 18-годишния престой на рудата в музея, остават да бъдат идентифицирани. Макар че може да е незначително, рудата вероятно е увеличила донякъде нивата на радон в сградата, каза Филд пред Live Science.
"В съоръжението трябва да се извършат тестове за радон", каза Фийлд. "В дългосрочен план обаче потенциалното излагане на радон от природни източници в почвата и скалите под съоръжението вероятно ще бъде най-големият източник на радиация за обществеността и работниците."
Стивънсън не отговори веднага на искането на Live Science за коментар.
Забележка на редактора: Тази статия е коригирана, за да се изясни, че урановата руда отделя алфа, бета и гама радиация, и да включва изявление на Health Physics Society.
