Подобно на предното стъкло на мотоциклет, разпръскващо бъгове по магистралата, атмосферата на Земята непрекъснато отблъсква малки късчета извънземна скала, прах и други космически боклуци, които попречат на джориада на нашата планета с 67 000 мили в час (107 000 км / ч). Понякога този отломки пробива - както преди 66 милиона години, когато астероид с големина на Манхатън се блъсна в Мексиканския залив и уби динозаврите.
Това въздействие беше изключително катастрофално. Но според ново проучване, публикувано днес (17 януари) в списанието Science, това разбиване също беше само един епизод в непрекъснат скок на гаргантски астероидни въздействия, бомбардиращи врата ни на Слънчевата система. След като проучиха 1 милиард години астероидни кратери на Земята и Луната, авторите на изследването установиха, че процентът на огромни астероидни въздействия върху Земята почти се е утроил през последните 290 милиона години - и никой не е сигурен защо.
„Може би е честно да се каже, че е била дата със съдба за динозаврите“, казва в изявление съавторът на Томас Гернън, доцент по наука за Земята в Университета на Саутхемптън в САЩ. "Спадът им беше някак неизбежен, като се има предвид приливът на големи космически скали, сблъскващи се със Земята."
Четене на белезите
В миналото изследователите са се опитвали да оценят честотата на ударите на астероидите на Земята, като са запознали скалите с големи кратери на удара по целия свят. Проблемът е, че е трудно да се намерят кратери, по-стари от около 300 милиона години, така че геолозите подозират, че геоложки процеси като ерозия и тектоника на плочите периодично изтриват най-старите кратери в света. Това потенциално изтриване на стари кратери е известно като "пристрастие към запазване" и прави точното изчисляване на скоростта на удара върху астероида на Земята предизвикателство.
За да заобиколят това пристрастие, Гернън и неговите колеги от САЩ и Канада погледнаха към Луната.
Естественият спътник на Земята (който сам по себе си може да е резултат от огромен сблъсък с космически скали преди 4,5 милиарда години) е най-близкият космически спътник на планетата и се сблъсква с приблизително същата част от ударите на астероиди във времето, пишат изследователите. И тъй като Луната не е обект на сили като тектоника на плочите, се смята, че най-старите й кратери остават на пълен изглед.
В новото си изследване изследователите избират 111 големи лунни кратера (тези с диаметър по-голям от 6,2 мили или 10 километра), които са на възраст по-малко от 1 милиард години. За да преценят възрастта на тези лунни белези, изследователите се обърнаха към Лунния разузнавателен орбитър на НАСА, който от 2009 г. прави инфрачервени снимки на Луната.
Тези изображения помогнаха на изследователите да видят как топлината се излъчва от лунната повърхност. Те видяха, че по-големите скали (видът, изритан от големи астероидни въздействия) поглъщат повече радиация през деня и са склонни да отделят повече топлина, отколкото идва от фина лунна почва, която е потопена в прах през милиони години от малки микрометеоритни въздействия. (За разлика от Земята, Луната няма ефективна атмосфера, която да я предпази от тези постоянни, мънички удари.)
Тъй като отнема толкова дълго, че големите скали се разпадат на прах, изследователите стигнаха до заключението, че кратерите, заобиколени от по-големи, по-горещи камъни, вероятно са резултат от по-скорошни удари от астероид, отколкото кратери, покрити с прахообразен прах. Имайки това предвид, екипът успя да изчисли приблизителната възраст на избраните от тях лунни кратери, без да напуска своите земни лаборатории.
Милиардна година бомбардировка
Екипът откри, че подобно на Земята, Луната има далеч повече кратери, които са се образували през последните 290 милиона години, отколкото тези, които са се образували през предходните 700 милиона години. В действителност, преди около 300 милиона години, скоростта на астероидите, които просмукват Земята и Луната, изглежда се е увеличила три пъти.
„Това означава, че Земята има по-малко по-стари кратери в най-стабилните си региони не поради ерозия, а защото скоростта на удара е била по-ниска преди преди 290 милиона години“, съавторът на изследването Уилям Ботке, експерт по астероиди от Югозападния изследователски институт в Боулдър, Колорадо, се казва в изявлението.
Защо скоростта на астероидните въздействия се увеличи толкова драстично преди около 300 милиона години? Трудно е да се каже, но изследователите предположиха, че това може да е резултат от огромно въздействие на астероида върху астероида в астероидния пояс между Марс и Юпитер около това време. Ако две достатъчно големи скали се ударят достатъчно бързо, това би могло да доведе до каскадна серия от сблъсъци, продължили стотици милиони години.
За щастие, учените днес са (най-вече) доста добри да забележат, когато един голям извънземен обект идва на пътя ни. През юни 2018 г. НАСА обяви план с пет точки, в който подробно описва как правителството на САЩ планира да открие и, ако е необходимо, да почисти след големи, свързани със Земята обекти, които могат да нарушат атмосферата на планетата. От повече от 8 000 големи астероиди близо до Земята, за които НАСА знае, нито един не представлява заплаха в рамките на следващия век, заяви говорител на агенцията.
Това е успокояваща новина засега. Но ако хората трябва да продължат почти толкова дълго, колкото динозаврите (около 200 милиона години), все още може да имаме своя собствена дата с съдбата.
5-те най-странни метеорити в историята
Паднали звезди: Галерия с известни метеорити
10 неща, които не знаехте за Луната
