От всички предизвикателства, представени от космическото изследване - и за да бъдем справедливи, има много! - един от най-големите е цената. Когато стигне веднага до него, изстрелването на ракети за еднократна употреба от Земята и стигането им до точката, в която те могат да постигнат скорост на бягство и да достигнат до космоса е скъпо. Освен това тези ракети трябва да са големи, мощни и да могат да държат много гориво, за да вдигат космически кораби или товари.
Именно поради тази причина толкова усилия през последните десетилетия бяха насочени към намаляване на разходите за отделни изстрелвания. Между ракетите за многократна употреба и космическите кораби за многократна употреба (т.е. Space Shuttle) има много начини да направим по-евтини изстрелващите превозни средства. Но за Джонатан Яни, основателят на SpinLaunch, истинско решение за намаляване на разходите е да задвижва по-малки полезни товари в орбита, използвайки вместо това космически катапулт.
Концепцията за космическа катапулт е проста и е проучена дълго от началото на космическата ера. Известна също като масов двигател или бобина, концепцията разчита на набор от мощни електромагнитни релси за ускоряване на космически кораб или полезен товар, за да избягат от скоростта и да ги изстрелват хоризонтално. От 60-те години НАСА проучва концепцията като алтернатива на провеждането на ракети.
Освен това НАСА продължава да развива тази технология чрез Центъра за космически полети Маршал и Космическия център Кенеди. Тук инженерите работят над начините за изстрелване на космически кораб хоризонтално, като използват скремти на електрифицирана писта или шейна с газ. Добър пример за това е този, който използва същата технология като влак maglev, за да ускори малка космическа равнина в орбита.
Друг вариант на концепцията включва центрофуга, при която космическият кораб или товар се ускоряват по кръгова писта, докато достигнат скорост на бягство (и след това изстрелват). Тази концепция е предложена от д-р Дерек Тидман - физик, специализирал в електротермичното и електромагнитното ускорение - през 90-те години. Известна като Slingatron, тази версия на космическия катапулт в момента се изследва от HyperV Technologies.
Тези идеи обаче никога не са били възприети, тъй като бяха необходими огромни подобрения по отношение на електромагнитната индукционна технология, за да се постигнат скоростите, необходими за поставяне на големи полезни товари в космоса. Но благодарение на подобренията във високоскоростни влакове maglev, скорошните опити за създаване на Hyperloop шушулки и коловози и нарастването на комерсиалния аерокосмически пазар, може да настъпи времето за преразглеждане на тази концепция.
Такава е надеждата на Джонатан Яни, аерокосмически ентусиаст, който има дълга история на съвместни стартъпи. Както той описва себе си, Яни е "сериен предприемач", прекарал последните 15 години в основаването на компании в областта на консултантските услуги, информационните технологии, строителството и аерокосмическото пространство. Сега той е основал SpinLaunch с намерението да изстреля сателити в космоса.
И докато Yaney е известна с това, че е доста отшелник, TechCrunch наскоро осигури изключително интервю и получи достъп до хангара на компанията. Според многобройни източници, които цитират, Яни и компанията, която той е основал, стартират кампания за набиране на средства за събиране на 30 милиона долара в серия А финансиране за развитие на катапултната технология. В хода на интервюто Яни изрази своето виждане за изследване на космоса, както следва:
„От зората на космическото изследване ракетите са единственият начин за достъп до космоса. Но за 70 години технологията е постигнала само малък напредък. За да комерсиализираме и индустриализираме пространството, се нуждаем от 10-кратно технологично подобрение. "
Според източник, цитиран от TechCrunch, собственият дизайн на SpinLaunch очевидно ще включва центрофуга, която ускорява полезните натоварвания до скорости до 4 828 км / ч (3000 мили / ч). Освен това товарът може да бъде снабден с допълнителни ракети, за да избяга от земната атмосфера. Заменяйки ракетните усилватели с кинетична система за изстрелване, концепцията на SpinLaunch ще разчита на принципи, подобни на тези, изследвани от НАСА.
Но докато продължи да обяснява, методът, който компанията му изследва, е различен. „SpinLaunch използва метод на ротационно ускорение, използвайки ъглов импулс, за да ускори постепенно автомобила до хиперзвукови скорости“, каза той. „Този подход използва драстично по-ниска цена архитектура с много по-ниска мощност.“ Използвайки тази технология, Yaney изчислява, че разходите за отделни изстрелвания могат да бъдат намалени до 500 000 долара - по същество, с коефициент от 10 до 200.
За този стартъп не се знае много друго. Според Bloomberg Financial малко се знае за компанията или нейния основател отвъд кратко описание. Според документите на SEC, цитирани от TechCrunch, Yaney е успяла да събере капитал от 1 милион долара през 2014 г. и 2,9 милиона долара през 2015 г., преди да е била $ 2,2. милион долара дълг до средата на 2017 г. и още 2 милиона долара дълг до края на 2017 г.
За щастие, сенатът на щата Хавай внесе законопроект миналия месец, който предлага издаване на облигации за 25 милиона долара за подпомагане на SpinLaunch при изграждането на космическата му катапулта. Хавай също се надява да спечели договори за строителство на системата за изстрелване, като част от ангажимента си да направи пространството достъпно. Както се посочва в законопроекта:
„[T] той, отдел за бюджет и финанси, с одобрението на управителя, е упълномощен да издава облигации със специална цел в обща сума, която не надвишава 25 000 000 долара, в една или повече серии, с цел подпомагане на SpinLaunch Inc., корпорация от Делауеър, за финансиране на разходите, свързани с планирането, проектирането, строителството, оборудването, придобиването на земя, включително сервитути или други интереси в тях, и други материални активи за електрическа, кинетична система за изстрелване за транспортиране на малки спътници в ниска земна орбита . "
Междувременно, Yaney търси обществеността и няколко големи предприятия за рисков капитал, за да събере приходите, от които се нуждае, за да превърне визията си в реалност. Разбира се, извън въпроса за финансирането, има няколко технически бариери, които все още трябва да бъдат отстранени, преди да може да бъде реализирана космическа катапулта. Най-очевидното от тях е как да се преодолее въздушното съпротивление, произведено от плътната атмосфера на Земята.
Въпреки това, Яни беше оптимист в интервюто си с TechCrunch, твърдейки, че неговата компания изследва тези и други предизвикателства:
„През последните три години основната технология е разработена, прототипирана, тествана и по-голямата част от технологичния риск е оттеглена. Останалите предизвикателства са в строителството и свързаните с тях области, пред които са изправени всички много големи проекти за хардуер и строителни проекти. "
Няма индикация кога такава система може да е пълна, но това може да се очаква в този момент. Въпреки това, с подкрепата на хавайското правителство и малко допълнителен капитал, неговата компания вероятно ще осигури финансирането си от Серия А и ще започне да преминава към следващата фаза на развитие. Подобно на Hyperloop, тази концепция може да се окаже една от онези идеи, която продължава да напредва заради хората, които са готови да го направят!
И не забравяйте да разгледате това видео за кампанията за набиране на средства на SpinLaunch, с любезното съдействие на Скот Манли:
