(Бележка на редактора: Кен Кремер е във Флорида, като отразява мисията STS-129 за Space Magazine)
Екипажите на астронавтите за Международната космическа станция и космически совалки Atlantis се обединиха като един отбор в космоса в сряда, когато Atlantis успешно се прикачи с МКС в 23:51 EST. Предотвратена от едни от най-ефектните кадри, които някога са били на „соларния корем“ или на Manndeve Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), докингът се е случил в тъмната орбита на около 220 мили над земята и директно между Австралия и Тасмания. Космонавтите от совалката бяха посрещнати на борда на МКС, а веселите екипажи си разменяха мечки прегръдки, ръкостискане и високи петици в модула Harmony.
Четвъртък сутринта в 9:24 ч. EST, космическите пътешественици STS-129 Майк Форман и Робърт Сатчър се отправиха навън за първия космически пътека на мисията.
Совалката акостира в пристанище на Хармония, разположено в края на гарата в САЩ и успоредно на земята отдолу. Руските капсули с пилотиран союз пристигат в противоположния край на МКС от руската страна на гарата. В момента МКС тежи над 800 000 паунда.
След поредица от проверки за течове, люковете между двете превозни средства най-сетне бяха отворени в 13:28 часа EST, в 1 ден и 23 часа мисия изтече време за Атлантида, което бележи началото на съвместните операции. Командирът на МКС Франк ДеВин от Белгия извърши кратка церемония. С общ екип от 12 души, представляващи много партньори на МКС, Хармония беше доста препълнена. Космонавтите на совалката получиха инструктаж за безопасност и обиколка.
По-късно през деня мандатът на Никол Стот като член на екипажа на МКС приключи и тя се прехвърли, за да се превърне в официален член на екипажа на совалката за завръщането си на земята. Тя ще бъде седнала на специална легнала седалка, донесена от Атлантида. Стот е прекарал 3 месеца на борда на гарата.
[/ Надпис]
Командирът Чарлз „Скорч“ Хобо пилотира Атлантида за окончателния подход към МКС отзад и отдолу. След като насочи совалката до разстояние от 600 фута, той започна грандиозно задно обръщане, известно като Mandeuver Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), около 30 минути преди акостирането. Хобо започна стандартната маневра за обръщане на 360 градуса, докато летеше във формация с МКС на Мах 25 над Амазонка.
Целта е да се съберат получени изображения с висока разделителна способност на деликатните плочки за термозащита, които защитават орбитата по време на горещата топлина на входа. Снимките са внимателно инспектирани, за да се търсят признаци на щети върху над 20 000 плочки, преди НАСА да предприеме совалката да кацне обратно на земята.
Защо тази фотография е важна? Защото всяко изтичане на топлинен щит може да бъде катастрофално за превозното средство и екипажа. Този урок беше трагично научен по време на повторното въвеждане в Колумбия.
Станционният астронавт Джеф Уилямс и Никол Стот разполагаха около 90 секунди, за да снимат корема на Атлантида, докато насочват съответно 800 мм и 400 мм телеобективи през отвори на руския модул „Звезда“. Те щракнаха стотици цифрови фотографии, които бързо бяха свързани за анализ от екипи, чакащи в Хюстън. Грандиозното шоу се проведе на живо по НАСА ТВ.
С товарен залив на Атлантида, насочен към МКС, RPM започна с драматична стъпка на носа нагоре и зашеметяващо красива гледка към земята на заден план. Продължавайки по пътен кръгов път, совалката се завъртя, докато яркият корем почти не изпълни телевизионния екран. Отделните плочки и дори кладенчетата на колелата бяха лесно разпознаваеми, когато въртенето напредваше неотклонно. За момент совалката отново беше ориентирана перпендикулярно, тъй като опашката беше изправена пред МКС с фантастичен изглед директно надолу в трите основни двигателя на совалката и OMS шушулка. Накрая совалката Атлантида се върна към същата ориентация на товарен отсек, от която тръгна.
Обратното обръщане на RPM е истински космически полет и изглежда като нещо направо от футуристично научнофантастично телевизионно шоу или филм като любимите ми, Star Trek и Babylon 5. Но това е реално и се случва днес. И в това няма нищо рутинно. Не прави грешка. Spaceflight е изключително рисков бизнес. И много възнаграждаващо. Само тънка линия разделя живота и смъртта.
След това в космическата тъмнина Хобо се затвори на МКС със скорост 0,2 фута в секунда. За последните 100 фута Атлантида постепенно забави още повече и точно се приведе в съответствие с МКС до безупречно пристигане с 0,1 фута в секунда. Дроселите задействат след контакт, за да принудят двата докинг порта.
Свързана с пружина докинг система затихва относителните движения на МКС и совалката за няколко минути. След това докинг пръстенът беше изтеглен, за да се позволи твърда половинка между двете превозни средства.
Астронавтите не губиха време и натовареността им започна веднага. По-малко от 90 минути след като люкът отвори първия от двамата на борда Express Logistics Carriers, наречен ELC 1, беше изваден от товарния отсек от рамото на совалката. След това ELC 1 беше предаден на рамото на станцията (Canadarm 2), което го включи в земя, насочена към мястото на прикрепване на гръбната част на ISS порта в 4:27 PM. По време на подхода на обратното обръщане и докинг последователност може да се види роботизирана рама на совалките, простираща се навън от товарния отсек и прикрепена към 14 000 фунта ELC 1.
Размерът на Hugh ELC с размери 16 фута и 14 фута е проектиран да побира големи пространствени части като жироскопите за контролния момент (CMG), които осигуряват контрол на ориентацията на станцията. ELC са чисто ново оборудване, осигурено от НАСА Годдард и лети за първи път на совалката. Към ELC 1 са прикрепени и резервоарите за амоняк и азот и устройството за разреждане на зарядното устройство. Има някои отворени сайтове за прикачване, за да се настанят нови резервни части, изведени при бъдещи полети.
Първият от трите планирани космически пътеки, или EVA, е планиран за четвъртък в 9 часа сутринта и ще продължи около 6½ часа. Астронавтите бързо преместиха своите космически костюми в модула за въздушен затвор станции Quest, за да започнат конфигурирането на цялото необходимо оборудване. Двамата космически преходници ще прекарат нощта, „разположени на къмпинг“ в Quest, за да аклиматизират телата си и да пречистят азот от кръвоносните си потоци, предотвратявайки декомпресионна болест, след като излязат във вакуума на космоса.
Тази мисия ще гарантира, че МКС разполага с резервни части, за да поддържа операции за няколко години напред. Наличието на вече резервни компоненти на борда значително ще опрости планирането на МКС. Разбира се, неочакваното винаги може да се случи. И това е предстоящата трудност, причинена от настъпващото пенсиониране на совалката.
Потенциално МКС може да работи още 10 години до 2020 г. В момента МКС се финансира само през 2015 г. и това е друго решение за президента Обама в неговата опакована чиния. Другите партньори на МКС, особено Русия, предпочитат удължаването на живота на МКС, тъй като едва сега най-накрая достига пълната си научна способност.
Прочетете по-ранните ми доклади от KSC за опита за изстрелване на Атлантида и Атлас тук:
Атлантида реве в Космоса за пътуване към МКС
Туитър и Atlantis са готови за стартиране
Часовник за Shuttle Atlantis при критична мисия за доставка
Atlas Launch спрян от ORCA; Совалка Атлантида Следваща по ред
