През последните няколко десетилетия търсенето на извън слънчеви планети доведе до множество открития. Между множеството преки и косвени методи, използвани от лова на екзопланети, хиляди газови гиганти, скалисти планети и други тела са намерени в орбита на далечни звезди. Освен да научим повече за Вселената, която обитаваме, една от основните движещи сили зад тези усилия е желанието да се намерят доказателства за извънземен интелигентност (ETI).
Но да предположим, че има ETIs там, които също търсят признаци на интелигентност, различни от техните собствени? Колко вероятно е те да забележат Земята? Според ново проучване на екип от астрофизици от университета на Queen's Belfast и Института Макс Планк за изследване на слънчевата система в Германия, Земята би била откриваема (използвайки съществуваща технология) от няколко звездни системи в нашата галактика.
Това изследване, озаглавено „Транзитни зони за видимост на планетата на Слънчевата система“, беше наскоро публикувано в Месечни известия на Кралското астрономическо дружество, Воден от Робърт Уелс, докторант в изследователския център по астрофизика в университета на Queen's Belfast, екипът прецени дали Земята ще бъде открита от други звездни системи чрез метода на транзит.
Този метод се състои от астрономи, които наблюдават звезди за периодични потапяния в яркостта, които се приписват на планети, минаващи (т.е. преминаващи) между тях и наблюдателя. В името на своето проучване Уелс и неговите колеги обърнаха концепцията, за да определят дали Земята ще бъде видима за всеки вид, провеждащ наблюдения от гледни точки извън нашата Слънчева система.
За да отговори на този въпрос, екипът потърси части от небето, от които една планета ще бъде видима, пресичаща лицето на Слънцето - ака. „Транзитни зони“. Интересното е, че те определиха, че земните планети, които са по-близо до Слънцето (Меркурий, Венера, Земята и Марс), ще бъдат по-лесни за откриване от газовите и ледените гиганти - т.е. Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.
Макар и значително по-големи, газовите / ледените гиганти биха били по-трудни за откриване чрез транзитния метод поради техните дългосрочни орбити. От Юпитер до Нептун на тези планети са необходими около 12 до 165 години, за да завършат една орбита! Но по-важно от това е фактът, че те обикалят около Слънцето на много по-големи разстояния от земните планети. Както посочи Робърт Уелс в съобщение за пресата на Кралското астрономическо общество:
”По-големите планети естествено ще блокират повече светлина, когато преминават пред своята звезда. Въпреки това по-важният фактор е всъщност колко близо е планетата до нейната родителска звезда - тъй като земните планети са много по-близо до Слънцето, отколкото газовите гиганти, те ще бъдат по-склонни да бъдат наблюдавани в транзит. “
В крайна сметка, екипът откри, че най-много три планети могат да бъдат наблюдавани от всяка точка извън Слънчевата система и че не всички комбинации от тези три планети са възможни. В по-голямата си част наблюдател би виждал само планета, която прави транзит, и най-вероятно ще е скална. Както Катя Поппенхайгер, преподавател в Математическата школа и физиката в университета на Queen's Белфаст и съавтор на проучването, обясни:
„Смятаме, че случайно разположен наблюдател би имал приблизително 1 на 40 шанс да наблюдава поне една планета. Вероятността да откриете поне две планети би била около десет пъти по-малка, а да откриете три би била още десет пъти по-малка от тази. “
Нещо повече, екипът идентифицира шестдесет и осем свята, където наблюдателите ще могат да видят една или повече от Слънчевите планети, извършващи транзити пред Слънцето. Девет от тези планети са идеално разположени, за да наблюдават транзитите на Земята, въпреки че никоя от тях не се смята за обитаема. Тези планети включват HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b и четири планети в системата WASP-47 (b, c, d, e).
На всичкото отгоре, те прецениха (въз основа на статистически анализ), че в нашата галактика може да има десет неоткрити и потенциално обитаеми светове, които биха били благоприятно разположени за откриване на Земята с помощта на сегашното ни ниво на технология. Тази последна част е обнадеждаваща, тъй като към днешна дата не е открита нито една потенциално обитаема планета, където Земята би могла да бъде видяна да прави транзити пред Слънцето.
Екипът също така посочи, че са направени допълнителни открития от Кеплер и K2 мисиите ще разкрият допълнителни екзопланети, които имат „благоприятна геометрична перспектива, за да позволят откриване на транзит в Слънчевата система“. В бъдеще Уелс и неговият екип планират да проучат тези транзитни зони, за да търсят екзопланети, което, надяваме се, ще разкрие някои, които също могат да бъдат обитаеми.
Една от определящите характеристики в търсенето на извънземен интелигентност (SETI) е актът на отгатване за това, което не знаем, въз основа на това, което правим. В това отношение учените са принудени да обмислят какви извънземни цивилизации биха били способни да се основават на това, на което хората са способни в момента. Това е подобно на това, как нашето търсене на потенциално обитаеми планети е ограничено, тъй като знаем само за една, където съществува живот (т.е. Земята).
Въпреки че може да изглежда малко антропоцентрично, всъщност е в съответствие с настоящата ни референтна рамка. Ако приемем, че интелигентните видове биха могли да гледат Земята по същите методи, които правим, е като да търсим планети, които обикалят в орбита в обитаемите зони на звездата си, имат атмосфера и течна вода на повърхностите.
С други думи, това е подходът с "ниско висящи плодове". Но благодарение на текущите проучвания и новите открития, обхватът ни бавно се разширява!
