Кредит за изображение: НАСА
За няколко часа на 13 януари 2004 г. астрономите смятаха, че астероид с ширина 30 метра може да удари Земята. Астероидът AL00667 изглежда беше на директен курс за Северното полукълбо, поради удар за по-малко от два дни.
30-метров астероид е по-голям от тенис корта. Астероид с такъв размер би се разпаднал в атмосферата, създавайки едномегатон взрив. Ако избухна достатъчно високо, астероидът вероятно нямаше да причини щети. Ударната вълна от взрива щеше да се превърне в звуков бум до момента, в който стигна до земята. Но експлозия по-ниска в атмосферата може да причини значителни щети.
Астрономите, които знаеха за астероида, вярваха, че въздействие не е вероятно, но и те не можеха да изключат възможността. Така че те се изправиха пред дилема - трябва ли да предупредят другите за нещо, което може да свърши нас?
Президентът Буш се готвеше да изнесе реч в централата на НАСА на следващия ден. Той планираше да говори за изпращането на човек на Луната и след това на Марс, но новината за приближаващ астероид може би го е накарала да направи съвсем различен вид съобщение.
Астероидът, който оттогава е преименуван 2004 AS1, всъщност е преминал на около 12 милиона километра, или 32 пъти повече от разстоянието Земя-Луна. Астероидът също се оказа 10 пъти по-голям от първоначалното мислене (около 300 метра ширина - или около височината на Айфеловата кула).
Някои скорошни новини съобщават, че Кларк Чапман, астроном от Югозападния изследователски институт, беше на моменти да се обади на президента Буш и да го предупреди за астероида. Чапман обаче категорично отрича това.
„Абсурдно е да мислим, че някой от нас в цикъла би нарекъл Белия дом“, заявява Чапман. „По дяволите, ние дори не бихме преминали. Единственото, за което си мислех, беше да препоръчам на Дон Йеоманс, който отговаря за JPL (в лабораторията за реактивни двигатели в близост до офиса на Програмата за земни обекти), че той информира хората в НАСА. Трябваше да премине през няколко слоя йерархия, преди да стигне до всеки, който би бил в състояние да излезе по-високо от НАСА. И Йоманс казва, че не би постъпил по моя съвет, като предпочете да изчака по-нататъшното потвърждение на обекта. "
Разликата между първоначалните оценки и крайния резултат подчертава трудността при наблюдение на небето за малки близоземни обекти (NEO). За 2004 AS1 астрономите знаеха, че астероидът може да бъде или голям, и далеч, или малък и близък.
„По-скоро е да забележите нещо на небето през прозореца на колата си, което изглежда се движи заедно с вас“, обяснява Алън Харис от Института за космически науки. "Това може да е птица близо до колата ви, която лети с близка със същата скорост, или може да е самолет в далечината, който изглежда само крачи към колата ви."
През следващите няколко седмици след 13 януари астероидът се приближава още повече до Земята, но все пак минава много пъти по-далеч от Луната. Харис казва, че има много астероиди, които рутинно преминават много по-близо до Земята, а астероидите размерът и разстоянието на AS1 от 2004 г. са „стотинка десетина“.
„Мисля, че всички осъзнахме, че шансовете са в полза на по-големия, по-отдалечен обект, а не на истински удар по пътя му“, казва Харис.
Чапман за първи път обсъди тези събития в документ, представен на 22 февруари в работилницата по планетарна отбрана на Американския институт по аеронавтика и космонавтика (AIAA).
„Само миналия месец може би най-изненадващото прогнозиране на въздействието, което някога идваше и замина, този път извън гледката на денонощните новинарски медии“, каза Чапман. „Това илюстрира как прогнозата за въздействие се доближава много до сериозни последствия, въпреки че - със заден план - в действителност нищо не е заплашващо да въздейства.“
Обсерваториите за изследване на астероидите в Линкълн в близост до Земята (LINEAR) в Ню Мексико изпращат рутинни нощни наблюдения до Центъра за малки планети (MPC) в Кеймбридж, Масачузетс. На 13 януари, когато MPC получи данните LINEAR, те извършиха обичайните изчисления и пет обекта бяха автоматично подчертани като представляващи потенциален интерес. Един от тези обекти беше астероидът, който първоначално беше наречен AL00667.
Информация за петте обекта беше публикувана на публично достъпната страница за потвърждение на NEO (NEOCP). Тези данни са публикувани така, че аматьорите аматьори и професионални астероиди да могат да следят LINEAR наблюденията всяка вечер.
MPC не забеляза веднага, че един от техните маркирани обекти изглежда има интересна траектория. Но Райнер Стос, астроном-аматьор в Германия, видя, че се очаква AL00667 да стане 40 пъти по-ярък през следващия ден. Той сподели тази информация в списъка за съобщения на малките планети на Yahoo (MPML). Друг аматьорски наблюдател, Ричард Майлс в Англия, забеляза същото и дори направи снимки на прогнозираната зона в небето (въпреки че не намери нищо).
Харис следеше MPML списъка за изпращане на съобщения по това време и бързите му изчисления показват, че астероидът може да удари веднага след един ден. Той набързо се свърза с колегите си, включително с Дон Йеоманс и Дейвид Морисън, изследователски център на НАСА Еймс, който е председател на Работната група на Международния астрономически съюз за НЕО.
Думата за потенциалната заплаха за астероид беше излязла и членовете на MPML размениха тревожни спекулации, докато учените размениха шум от имейли и допълнителни изчисления. Стивън Чесли, изследовател от JPL, изпрати имейл няколко часа по-късно, казвайки, че след като прегледа всички налични данни, той прецени, че астероидът има 25 процента шанс да удари Северното полукълбо веднага след следващата нощ или като късно както няколко дни по-късно.
За да се определи дали астероидът наистина представлява заплаха за Земята, бяха необходими повече наблюдения. Но Майката Природа не съдействаше. Тежката облачна покривка затъмнява голяма част от нощното небе в Европа и Северна Америка.
Накрая, благодарение на по-ясното небе над Колорадо, астрономът аматьор Брайън Уорнър успя да използва 20-инчов телескоп с диафрагма, за да потърси астероида. Търсенето му обхващаше по-широк район на небето, отколкото беше търсен от Майлс, и обхвана цялата зона, в която трябваше да бъде астероидът, за да бъде на сблъсък с Земята. Астероида го нямаше, което означава, че в крайна сметка нямаше да ни удари.
Чапман казва, че част от проблема тази нощ беше, че данните на LINEAR не бяха толкова точни, както обикновено. Той смята, че неточността на тези данни може да се дължи на облачните условия. Светлината от намаляващата четвърт луна също може да е фактор.
Създаден е протокол, който да се подготви за голям астероиден удар, но няма такива планове за по-малки астероиди, които могат да ни хванат нащрек. По-големите астероиди ще бъдат забелязани много преди да се приближат до Земята и щяхме да имаме години, ако не и десетилетия, за да правим планове. Но по-малките астероиди може да изглеждат от нищото, което ни дава много по-малко време за планиране.
Ако малък астероид щеше да удари Земята само за няколко дни, и Чапман, и Харис казват, че няма да има достатъчно време за отклоняване или унищожаване на астероида. Вместо това учените биха се опитали да определят къде точно да удари астероида, за да може районът да бъде евакуиран, ако е необходимо. Но Чапман признава, че не е лесно да се разбере къде точно малък астероид ще удари Земята.
„В случай на 30-метрово тяло опасната зона не би била по-голяма от няколко десетки километра“, казва Чапман. „Едва ли е сигурно, че бихме могли да прогнозираме точката нула толкова точно.“
Смята се, че наблизо има повече от 300 000 малки астероиди (астероиди на около 100 метра напречно). Такива астероиди трябва статистически да удрят Земята веднъж на няколко хиляди години. Най-новият такъв удар с астероид се случи през 1908 г., когато астероид с диаметър около 60 метра удари Русия. Болидът „Тунгуска“ избухна в атмосферата и изравняваше около 700 квадратни мили от сибирската гора.
Големите (1 километър или повече) астероиди са много по-редки и редки. Наблизо има около 1100 големи астероиди и се прогнозира, че ще нанасят удари по Земята на всеки половин милион години или около това. Но когато тези астероиди ударят, те могат да причинят катастрофални промени в глобалния климат. Смята се, че астероидите, които причиняват масово изчезване, са с диаметър 10 и повече километра.
Проучването на космическата охрана е създадено за проследяване на големи астероиди и комети, които могат да представляват пряка заплаха за Земята. Досега Проучването на Космическата охрана е открило около половината от тези НЕО и те очакват да открият по-голямата част от тях до 2008 г. Телескопите за космическа охрана също от време на време намират по-малки астероиди, като този, открит в нощта на 13 януари.
Въпреки че няма текущи планове за създаване на програма за проследяване на многобройните малки НЕО, Чапман казва, че е имало предложения за това. Подобни проучвания биха могли да проследят астероидите в обхвата от 150 до 500 метра и ще открият още по-малки астероиди.
Оригинален източник: списание Астробиология
