През 2011 г. Stratolaunch Systems е основана с проста цел: да намали разходите за изстрелване на ракети чрез създаване на най-голямата в света система за изстрелване в орбита. Подобно на SpaceShipTwo на Virgin Galactic, тази концепция включва голям въздушен превозвач - Scaled Composites Model 351 (известен още като "Roc"), разполагащ ракети от голяма надморска височина, така че те да могат да доставят малки полезни натоварвания до нискоземна орбита (LEO).
Наскоро самолетът достигна основен момент, когато проведе втория си тест за такси на въздушното и космическо пристанище Мохаве. Тестът се състоеше от самолета, който се търкаляше по пистата със скорост 74 км / ч (46 мили / ч) в подготовка за моминския си полет. Събитието бе заснето на видео и публикувано в Twitter от съоснователя на Stratolaunch Systems (и Microsoft) Пол Алън, който беше на помощ за събитието.
Roc е по същество два корпуса от 747 корпуса, които са свързани заедно, което го прави най-големият самолет в света - обхващащ 117 метра (385 фута) от едната крила на другата и тежи 226 796 кг (500 000 фунта). Задвижва се от шест турбовитлови двигателя Pratt & Whitney, което му дава максимална товароподемност до 249 476 кг (550 000 паунда). Това ще му позволи да изстреля ракети с въздух, които могат да разположат сателити към нискоземна орбита (LEO).
Заснеха нов видеоклип на самолета @Stratolaunch, когато той достига максимална скорост на таксито от 40 възела (46 мили / ч) с всички полетни повърхности на място в неделя. Екипът провери контролните отговори, като се основава на първите тестове на такси, проведени през декември. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Пол Алън (@PaulGAllen) 26 февруари 2018 г.
Както и при други алтернативи на ракетните изстрелвания, концепцията за система за изстрелване в орбита на въздух е заложена във времето. През първите дни на космическата надпревара НАСА разчиташе на тежките самолети, за да изведе експериментални самолети на голяма надморска височина (като Bell X-1), където те ще бъдат разположени. Оттогава НАСА си партнира с компании като Orbital ATK и Virgin Group за разработването на такава система за изстрелване на ракети.
Процесът обаче все още е малко ограничен, що се отнася до това какви видове полезни натоварвания могат да бъдат разгърнати. Например триетапната ракета Pegasus на Orbital ATK е способна да разположи само малки спътници с тегло до 454 кг (1000 паунда) в нискоземна орбита (LEO). Търсейки по-тежки полезни товари, които могат да включват космически самолети, StratoLaunch създаде най-тежкия търговски самолет в историята.
На 31 май 2017 г. самолетът бе представен на света за първи път, когато беше изваден от съоръжението за хангар на компанията във въздушното и космическо пристанище Mojave в Калифорния. Тази презентация също бележи началото на няколко теста, които включват тестове за гориво, работа на двигателя и серия тестове за такси. Тестването на двигателя се проведе на 19 септември 2017 г. и включваше самолета, стартирайки шест турбовитлови двигателя Pratt & Whitney.
Тестването следваше подход за изграждане, който се състои от три фази. Първо, беше фазата на „сухия мотор“, при която спомагателен силов агрегат зареждаше двигателите. Това беше последвано от фазата на „мокър мотор“, при която горивото се въвеждаше в двигателите. В последната фаза двигателите бяха пуснати един по един и бяха оставени да работят на празен ход.
Този тест е последван през 18 декември 2017 г., като самолетът провежда първия си тест за такси с ниска скорост, където пътува надолу по пистата със своя сила. Основната цел на това беше да се тества способността на самолета да управлява и спира и видя самолета да достигне максимална данъчна скорост от 45 км / ч (28 мили / ч). Този последен тест почти удвои тази данъчна скорост и доближи самолета с една стъпка по-близо до полета.
Понастоящем девизионният полет на самолета е планиран да се извърши през 2019 г. Ако успехът, Roc може да проведе редовни сателитни маршрути в рамките на няколко години, което ще спомогне за подхранването на комерсиализацията на LEO. Наред с компании като SpaceX, Blue Origin и Virgin Group, StratoLaunch ще бъде още една компания, която прави пространството по-достъпно.
