Едно от най-драматичните екстрасоларни планетарни открития на годината беше обявено тази седмица; за съжаление, с малко фанфари. И въпреки това интензивното налягане от гравитацията принуждава големи количества течна вода в твърд лед.
Планетата е открита на орбита на близката звезда M-джудже GJ 436 с помощта на планетарната транзитна техника. Тук чувствителният инструмент, наречен фотометър, измерва периодичното затъмняване и изсветляване на звезда, докато планетата преминава отпред. През август 2006 г. астрономите заснеха първия намек за планетата, използвайки обсерваторията Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) в St-Luc Швейцария. След това беше потвърдено с помощта на телескопа Euler 1.2m в обсерваторията La Silla в Чили.
Съобщението е направено в документа „Откриване на транзитите на близкия горещ Нептун GJ 436 b, който е приет за публикуване в списанието Писма по астрономия и астрофизика.
При по-традиционните техники за лов на планета може да се намери много малко информация за планетата, различна от нейната маса. Но планетарните транзити предлагат множество данни. Тъй като светлината от звездата затъмнява и химичният състав на светлината се променя, астрономите могат да определят атмосферата на планетата, като я извадят от звездата. Те могат да измерват както масата, така и размера на планетата и да измерват температурата на нейната повърхност.
Според техните изчисления GJ 436 b е приблизително 50 000 км; 4 пъти по-голям от радиуса на Земята и приблизително размера на Нептун. Това прави най-малката планета, открита някога с помощта на планетарната транзитна техника, и довежда възможността за разкриване на планети с размер на Земята, осезаемо по-близо. Но за разлика от фригидния Нептун, той орбитира много по-близо от орбитата на Меркурий, завършвайки орбита само за няколко дни. Дори и чрез звездата-джудже, която орбитира, е по-малко светеща от нашето Слънце, планетата орбитира толкова близо, че се нагрява над 250 градуса по Целзий. Това го прави първият „горещ Нептун“, открит някога.
Планета с това количество воден лед трябва да се е образувала извън „снежната линия“ на звездата, където протопланетарният диск е достатъчно хладен, за да се кондензира вода. Трябва някой процес да го приближи постепенно до родителската звезда, до сегашната й позиция днес. След като планетата се доближи достатъчно до звездата, нейната външна обвивка от водород и хелий щеше да се изпари, оставяйки по-малкото ледено ядро.
Оригинален източник: Arxiv
